Когда Артур проснулся – услышал многочисленные голоса. Выйдя на улицу, он увидел, как тащат змей. Надев камуфляжный костюм и взяв винтовку, Артур спустился вниз, к реке. Берег был уже почти чист. Погрузкой командовал Бёф-старший, который расхаживал с карабином наперевес и отдавал приказания.
– Здравствуйте, Андреас! – Протянул руку Берков.
– Добрый день, Артур! – Горячо пожал его руку Бёф. – Вот, ликвидируем последствия нашествия, по-другому не скажешь. Прими соболезнования по поводу Аники. Уве говорит, что её состояние улучшается.
– Да, это правда. Сколько ещё нападений было?
– Откуда ты знаешь?
– Догадался. Всех змей поймали?
– Тех, что напали на людей – убили, а охотящимся на скот гадам в большинстве удалось скрыться.
– Нужно найти. Они должны оставлять след. Кто координирует действия?
– Боюсь, что никто. Всё организовалось само собой.
– Хорошо, я сейчас накормлю скот и займусь их поисками. Есть опасения, что, наевшись, они отложат яйца.
Где Уве? Эмиль?
– Они выше по тросу.
– А информация о нападениях где-то фиксируется?
– В офисе проекта в Освене.
– Хорошо.
Артур напоил и накормил вялый скот, потом сел на квадроцикл и поехал вверх, к участку Эриксонов. Там он встретил Уве и Эмиля.
Поздоровавшись с обоими, он сказал младшему Бёфу:
– Поедешь со мной искать оставшихся змей? Это будет опасно.
Тот задумался, но отказываться не стал, боясь показать слабость характера.
– Тогда запрыгивай на квадроцикл.
Когда Эмиль, уселся, Артур, аккуратно объезжая работающих людей, поехал в Освен, по пути обгоняя тракторы с телегами, загруженными трупами удавов. В офисе они нашли женщину средних лет.
– Вы следите за операцией? – с ходу спросил Артур.
– Здравствуйте, господин Берков! – Встала со своего кресла женщина. – Что значит – следите?
– У вас есть список участков и время нападений?
– Да, сообщения поступают ко мне.
– Будьте добры, распечатайте эти данные на бумагу и вычеркните те участки, где змеи были убиты.
– Хорошо, сэр.
– Свяжитесь с хозяевами участков и попросите, чтобы они как можно меньше ходили по ним и не выпускали скот.
– Мы будем искать следы? – заинтересовался Эмиль.
– Конечно, – ответил Берков, – десятиметровая змея, проглотившая овцу или поросёнка, не может не оставить следов. Пригласить бы волков, да боюсь, они сейчас сами защищают свою стаю.
Первый участок оказался на удивление высоко. Выше Освена. Значит, змея приползла ещё из-за первого поворота реки.
Хозяйка, судя по всему англичанка, не очень ловко держа ружьё, вышла встречать гостей.
– Я Артур Берков, а это мой помощник Эмиль. Мне нужно, мэм, чтобы вы загнали скот и показали место нападения змеи на вашу овцу.
– Это случилось на пастбище. Мы все так перепугались.
– Всё понятно, только времени у нас очень мало. Вы снова выпустили животных на пастбище?
– Нет! – испугалась хозяйка. – Они блеют в загоне и буквально ломятся выйти!
– Отлично, – сказал Артур, – идём смотреть загон. Хозяйка принялась показывать свои постройки. Они были устроены на сваях. И пол отстоял от земли сантиметров на тридцать-сорок.
– Зачем сваи? – поинтересовался Артур.
– Туда стекают, как бы вежливо сказать, продукты жизнедеятельности, и вместе с соломой образуется прекрасное удобрение.
– Там ещё и солома, – покачал головой Берков и посмотрел на Эмиля: – Лучшего гнезда не придумаешь. Давай смотреть. Бьюсь об заклад, змея там.
Хозяйка вскрикнула от ужаса.
– Не бойтесь. Скоро её там не будет, – заверил Артур и, включив мощный фонарь на винтовке, спокойно лег, заглядывая под сваи.
Неожиданно он нажал на курок и отпрянул в сторону. Уже безголовое тело змеи струной вылетело из-под сарая. Оно было тяжелым, всё еще извивалось, и Артур с трудом оттащил его в сторону.
– Есть у вас электропила? – спросил он у хозяйки. – И ещё нужны длинные грабли. Как вы чистите навоз?
Женщина показала электропилу, и Артур сказал Эмилю:
– Распили змею на части, как получиться.
Тот, сглотнув, кивнул. А сам Берков взял длинные грабли и принялся извлекать навоз. Разворошив его, он нашел яйца. Их было девять. Растоптав будущий змеиный приплод ногой, он сказал хозяйке, оцепеневшей от ужаса:
– Вычистите и проверьте всё тщательно, а останки змеи уберёт хозяин, когда вернётся. У нас ещё шесть участков, – потом он обратился к Эмилю: – Поехали дальше.
Эмиль послушно положил пилу и сел на квадроцикл.
* * *
На следующем участке питона пришлось искать долго. След был ещё слегка заметен, но он вёл в густой кустарник.
– Останься на месте, – сказал Артур Эмилю, и очень осторожно пошёл дальше в одиночку.
Змея лежала в естественном углублении в земле и угрожающе шипела. Последний раз в своей жизни.
Был уже вечер, когда Артур с Эмилем нашли и уничтожили шесть змей, устроивших гнёзда. Но один участок еще оставался.
– Нужно закончить дело, – сказал Артур, но видно было, что бедный Эмиль так натерпелся за день, что подобная перспектива его не прельщала. – Впрочем, если хочешь, я отвезу тебя домой. Мы и так славно потрудились.
– Хорошо, тогда закончим завтра? – легко согласился Бёф-младший.
– Давай завтра. Ты и так проявил себя молодцом, – ответил Артур.
– Правда? – спросил Эмиль.
– Чистая правда, – ответил Артур. – Можешь смело рассказывать, как мы с тобой охотились на удавов.
Оставшись один, Берков, разумеется, домой не поехал. Указанный участок располагался как раз у самого леса, выше участка Бёфов. И он кликнул волков. Они явились быстро, словно уже ждали Артура. Он оставил квадроцикл, и волки показали ему ещё три змеиных гнезда, в лесу, вне участков Освена.
Через два дня всё успокоилось, и нападения змей больше не было. Но картинка, как чудовищный питон нападает на Анику, всё ещё стояла у нашего героя перед глазами. Он ежедневно связывался с девушкой, и та была в хорошем настроении.
– Ты готовишься к нашей свадьбе? – спрашивала она.
– Прости любимая, пока не было никакой возможности.
– Я понимаю, – грустно отвечала девушка, – но ты ведь не передумал жениться на мне из-за того, что я буду вся в скобах?
– Нет, конечно, Аника, любимая! – отвечал Артур.