Деревня Макеевка встретила их тишиной. Только где-то на другом конце едва слышно взволнованно кудахтала курица.

– Мелкое хулиганство, – пояснил Котофей Иванович. – Потерпевшая Курочка Ряба [34] убивается. Видать, снова мышка бежала, хвостиком махнула, яичко упало, да и разбилось.

Тем временем они вышли на единственную улицу деревни и пошли меж дворов, из-за плетней которых с любопытством выглядывали то человеческие лица, то звериные морды, то клювастые птичьи головы.

– Надолго ли к нам? – спросил котище.

– Да как получится, – пожал плечами Лера.

– На постой они, конечно, у вас станут? – посмотрел воевода на Иванушку.

– Верно, дядюшка-кот, – с готовность подтвердил тот, – долг платежом красен.

– Мы за вашей избой присматривали, – продолжал между тем Котофей Иванович. – По моему личному распоряжению мама Красной Шапочки [35] один раз в неделю убиралась – пыль сметала, полы мыла да и по двору кое-что.

На середине улицы котище остановился, расставил широко ноги, упёр лапы в бока и грозно осмотрелся.

– Далее сами ступайте, – сказал он. – А мне надобно за порядком приглядывать.

– Зачем? – удивились друзья. – Всё же спокойно.

– Обманное спокойствие, – подкрутил ус Котофей Иванович. – Вона Сергей Вервольфович – настоящий волкодлак [36] . Только и делает, что выжидает, на кого бы напасть. Сидит, на солнышке греется, с виду тихоня тихоней, а сам поди косит глазом по сторонам – не выйдет ли из своего домика Красная Шапочка, или, может быть, козлятки расшалятся и выбегут за ворота.

– Надо его под замок посадить, раз он такой опасный, – предложил Шурка.

– Нельзя, – вздохнул котище. – Не пойман – не вор.

В это время к Котофею Ивановичу подбежала Курочка Ряба.

– Ко-ко! – сказала она, запыхавшись. – Ко-ко! – и наконец выдохнула: – Караул! Мышка!

Котофей Иванович нежно обнял Рябу за шею.

– Не печалуйся, кура, – замурчал он. – Тебе надобно мужа крепкого, чтобы тебя обидеть никто не смел.

– Ко-ко! – едва слышно всхлипнула Ряба.

– Есть у меня на соседнем воеводстве друг незабвенный, – ещё тише повёл Котофей. – Петя-петушок. Ох, каков знатный жених для тебя: золотой гребешок, масляна головушка…

Поняв, что Котофею Ивановичу не до них, друзья кивнули прощально и вместе с Иванушкой подались дальше.

На лавочке возле одного дворика в тени калинового куста сидел старичок в овечьем тулупе шерстью наружу.

– Здравствуйте, – поклонился ему Иванушка и подошёл к соседней калитке.

Старичок ласково кивнул в ответ.

– Заходите, люди добрые, – распахнул калитку Иванушка.

– Кто это? – спросил шёпотом Лера. – Дед Макей?

– Нет.

– А кто же?

– Он самый и есть – Сергей Вервольфович, – также тихо пояснил Иванушка.

– Не может быть, – не поверил Шурка. – Такой старенький и слабенький?

– Я тоже не очень дядюшке-коту верю, – обрадовался его словам Иванушка. – Мало чего злые языки наговорят.

Заговор против Шапочки

На следующий день деревню Макеевку разбудило истошное кудахтанье.

– Опять Курочку Рябу мышь обидела, – спрыгнул с печки Иванушка. – Куда только Котофей Иванович смотрит.

Вслед за хозяином поднялись Шурка с Лерой, спавшие на широких полатях [37] .

– А что? – поинтересовался Шурка. – Дед с бабкой не могут прогнать эту наглую мышь?

– Дед с бабкой давно померли, – пояснил Иванушка. – А сама Курочка совершенно бесхозяйственная птица. Ничего не умеет.

– Надо эту мышь изловить, – предложил Лера, – чтобы она Курочке жить не мешала.

Шурка с таким предложением был полностью согласен. Богатыри надели доспехи, навесили на себя оружие и отправились на подворье Рябы.

– Вы ко-ко-кто? – грустно спросила их Курочка.

– Большие мышеловки, – пошутил Шурка.

– Ко-ко-как это? – испугалась Курочка.

Лера решил дополнить Шуркину шутку и окончательно поднять Курочке настроение.

– Птицу мухоловку знаешь? – серьёзно спросил он.

– Ко-ко-конечно, – кивнула Ряба. – Она мух ловит.

– Вот, а мы ловим мышей.

– Ко-ко-коты, что ли?

– Да нет, мышеловки, – подмигнул Шурка.

Лера вдруг понял, что у Курочки напрочь отсутствует чувство юмора, и поспешил поправить: – Мышеловы!

– Ко-ко-конечно, коты, – обрадовалась Ряба. – Только большие.

– Ладно, пусть коты, – сдался Лера. – Место преступления покажи.

– Ко-ко-какое место?

– Где мышь яйцо разбила.

– Ещё не разбила.

– А чего же ты тогда кудахтала на всю деревню?

– На всякий случай, – призналась Курочка. – Мышка-Норушка [38] услышит, подумает, что яичко разбилось, и, глядишь, ноне [39] не прибежит.

– Гмы, – посмотрел на друга Лера. – А мне кажется, она всё равно заявится.

– Ко-ко-кошмар! – заволновалась Ряба.

– Что тут гадать, давайте изловим настырную мышь и дело с концом, – предложил Шурка. – Где она яйца бьёт?

– Ко-ко-как всегда, здесь, – показала курица в угол.

В углу возле гнезда грудой высилась золотая скорлупа.

– А внутренности где? – осмотрел место преступления Лера.

– Ко-коварная Норушка съела, – повесила голову Ряба.

– Ясно, – кивнул Шурка и посмотрел на Леру. – Как будем мышь ловить?

– Надо верёвочку перед гнездом натянуть, – предложил Лера.

– Зачем? – не понял Шурка.