Паровая машина катера уже давно была готова к работе. Капитан Петр Гунов ждал лишь приказа. Ждал весьма нетерпеливо, что было видно по нервному притоптыванию, по тому, как кэп барабанил пальцами по штурвалу. Эх, скорей бы приказ, скорей!
На пришвартованной борт о борт барже тоже ждали приказа. Капитан Степан Заноза, подойдя к Спайдеру, сдвинул на затылок фуражку:
– Туман-то уходит. Интересно, как там? – Взяв бинокль, кэп глянул на лесопилку и вздрогнул: – Вот это рвануло!
– Кэ-э-эп!!! – истово закричал вахтенный. – Там… там…
– Вижу!
И впрямь трудно было бы не разглядеть. С берега, из кустов, вдруг полетели ракеты, разрываясь над палубой яркими красными звездами!
– Приготовиться к обороне! Внимание… пли!
Грянул по кустам винтовочный залп. Не дожидаясь приказа, Спайдер уже поливал неловко высунувшихся врагов короткими пулеметными очередями. Матросы на барже и катере нервно сжимали в руках винтовки и сабли. Все ждали, когда враг ринется на абордаж! Патроны приходилось экономить.
Враги почему-то не спешили, чего-то выжидая. Между тем ветер разносил туман, и это вселяло в кронштадтцев уверенность. Еще немного, и никто не сможет подобраться к судам незаметно! Еще немного… совсем чуть-чуть… Вот!
– Во-оздух!
Крик вахтенного свалил моряков на палубы. Все залегли, как на учениях, выцеливая винтовками небо, где уже появились странные люди-птицы – крыланы. Заходя со стороны солнца, они пикировали на баржу и катер широкими – по пять летунов – волнами, одна за другой, посылая револьверные пули и стрелы. Кого-то поразили, кого-то нет, но впечатление произвели недоброе.
Капитан баржи – старший над всеми – немедленно отдал приказ не стрелять. Беречь патроны! Беречь! А то палим в белый свет, как в копеечку. Что и говорить, в такую мелкую и юркую цель из винтовки Мосина можно было попасть только каким-то чудом.
Такое чудо неожиданно показал… младший сигнальщик Юр! Спокойной целясь, он сбил сначала одного крылана, потом – через пару секунд – второго, третьего…
– Во валит! – обратил внимание Гунов. – Стреляй, стреляй, Брик. Если что, скажешь – я приказал.
Потеряв семерых, крыланы взмыли ввысь и, словно перелетные птицы, потянулись грустной стаею к лесу, да там и исчезли.
– Ур-ра-а-а-а!!! – потрясая винтовками, закричали матросы.
– Слава Великому Маару!!! – С этим словами враги, наконец, бросились на штурм.
Выскочив из кустов, они бросились напролом, перли как сумасшедшие, бросая на высокие борта баржи специально припасенные веревки с крючьями. Зацеплялись и лезли, лезли, лезли…
Баржа стояла ближе к берегу, а катер был пришвартован уже к ней. Почти вся команда катера перебралась на баржу, на помощь. Ибо именно здесь враг наносил удар!
Младший сигнальщик Юр действовал, как на картинке. Четко, толково и быстро. Выпад, укол штыком… удар прикладом… снова укол. Раз, два, три… раз, два три… Укол-удар-укол… Словно вальс танцевал!
Враги, между тем, лезли упорно, ничуть не считаясь с потерями. Пытались задавить массой? Однако не так уж и много их было. Или… или имелся еще и какой-нибудь запасный полк? Ну, не полк, конечно же, хотя бы полусотня. Вот сейчас измотают бойцов, выскочат. Свеженькие, готовые к схватке…
Получив приказ, Спайдер на всякий случай обработал берег очередями. Вдруг там, в ивняке, кто-то прячется, дожидаясь своего часа?
– Эх, – завистливо переживал вахтенный матрос Крон, глядя, как ловко обороняются его сотоварищи.
Как жаль, что именно он сегодня вахтенный. А ведь так хотелось… Вот как они. Как Юр! И что с того, что ему, Крону, едва четырнадцать? Юру ведь столько же, а он…
Переживая и глядя на сражавшихся товарищей, Крон отвлекся о главного – от наблюдения по всему периметру, по всем бортам, что и составляло сейчас его службу. Отвлекся… Пусть ненадолго, всего на пару десятков секунд…
Не увидел, как ткнулся в корму небольшой плот. Как прямо из воды вдруг неслышно вытянулись длинные перепончатые лапы. Ухватились за леер, подтянулись…
Вот только тогда, почувствовав что-то неладное, парнишка быстро оглянулся… И не успел даже ахнуть, увидев возникшее перед ним гнусное, покрытое тиною существо. Огромное, раза в два выше самого Крона, с хищной зубастой пастью и маленькой пупырчатой головою. Красноватые глазки чудовища сверкали нешуточной злобой.
Ни ахнуть вахтенный не успел, ни штык-нож из ножен вытащить, ни уклониться. Выбросив вперед лапу, существо просто сломало ему шею, умело и быстро.
В тот же момент, да, пожалуй, и чуть раньше, разбила иллюминатор капитанской рубки меткая револьверная пуля. Разбила и угодила в голову кэпу. Прямо в висок.
Атака на баржу выдохлась. Враги отошли, выбрались на берег, унося раненых и оставив убитых на волю речных волн. Все! Больше никто не нападал, даже попытки не делал…
– Ур-ра! – поначалу несмело, а потом и все громче закричали матросы. – Ур-ра-а!
– Ура! Ура! Ура! – словно в ответ им, троекратно разнеслось над лесопилкой. Оттуда, вниз по холму, уже бежал вестовой… Вот тогда и поверили. И вправду – победа!
Под крик «ура» полетели в воду обрубленные швартовые концы. Отцепившийся от баржи катер развернулся и, выпустив из трубы клубы черного дыма, деловито отправился вниз по реке.
– Это куда это он? – изумленно обернулся Степан Заноза. – Эй, эй… Петр!
Развернув башню, Спайдер блеснул окулярами дальномера. Разорвала воздух короткая запоздалая очередь.
– Эй! – охнул капитан баржи. – Ты что? Спятил, что ли?
– Там. Враги, – невозмутимо доложил робот. – Я вижу. Надо. Догнать.
– Да как же мы их догоним-то? – глядя на удаляющийся катер, капитан растерянно стащил с головы фуражку с «крабом». – Сравни их скорость и нашу. Нет уж, не догоним. Ушли!
* * *
Подойдя к висевшему на дыбе куску окровавленного мяса, Великий Маар отрезал ножом кусок. Лениво пожевал, безо всякого аппетита, сплюнул на пол кровавой слюною и, повернувшись, хмуро уставился на Йована:
– Доложи еще раз. Подробнее – о зарядах.
Смуглолицый почтительно поклонился, в который раз уже за этот вечер, и, косясь на вздернутого на дыбу несчастного, в точности повторил то, что уже рассказывал три раза. О потерянных роботах, о похищении катера, о том, как захлебнулась атака крыланов.
– Красные звезды и дым, – прервав доклад на полуслове, сумрачно повторил монстр. – Сигнальные и дымовые заряды. Но почему только они?
– Не могу знать, Великий господин! – Докладчик вытянулся, испытывая недюжинный страх, прекрасно ощущаемый сумрачным Ладожским властелином.
Страх… Так и должно быть. Все правильно. Как же иначе?
– Я тебя и не спрашиваю. Пошел вон!