– Я задавал. Гориннусу. Он только руками развел. А Миллор все «позже, позже…». Тут правды не найдешь, как ног у змеи.
– Все равно не верится мне в такую байку, – упрямо заявил Трентон. – Надо дождаться решения техсовета. Просто жизненно необходимо. Пятьдесят кораблей – не двадцать. Реальная сила. А решение будет положительное, я уверен.
Он поднял взгляд к балкончику капитанского мостика. Стоявший там вахтенный офицер сначала отрицательно покачал головой, а затем вдруг встрепенулся.
– Курьер, командор! Идет к флагману.
– Запроси код и, если все нормально, переадресуй его сюда.
– Это Гориннус.
Трентон махнул рукой.
– Сюда его… Надеюсь, он с добрыми вестями пожаловал.
Спустя десять минут в рубку вошла целая делегация технократов во главе с Гориннусом. Инженер торжественно поклонился капитанам и вопросительно взглянул на Дроздова. Тот молча указал на Трентона. Гориннус шагнул вперед и вручил командору маленькую плоскую коробочку.
– Здесь полный текст заявления Технического Совета, командор. Устно я уполномочен заявить, что Технократия Роммы верна положениям союзнического договора и вступает в войну против Тирании Чин на стороне ОВК!
Все находившиеся в рубке земляне дружно зааплодировали, чем немного смутили свиту Гориннуса. Сам инженер остался спокоен и деловит, он уже разбирался в тонкостях земных традиций. Дождавшись, когда стихнут аплодисменты, он снова поклонился, теперь непосредственно Трентону, и предложил:
– Командуйте, сэр. Нашу часть объединенной эскадры возглавит Старший техник Миллор. Я получил назначение на пост координатора. Если вы не возражаете, я останусь на вашем флагмане и прямо с этой минуты приступлю к исполнению своих обязанностей.
– Приступайте, инженер, – Трентон обвел взглядом землян. – По местам, господа офицеры. Мы выступаем… немедленно!
Повторять не пришлось. Ровно через полчаса эскадра перестроилась в новый ордер, и четыре крейсера класса «Великий Князь Гордеев» открыли индивидуальные гиперпорталы в режиме «проводка конвоя». Часом позже те же «ВКГ» без труда расправились с хилой чинидской охраной Рубежа и снова открыли порталы, но уже на стороне ОВК. Точкой выхода из прыжка была намечена особая зона внутри пятой силовой орбиты малой планеты Церера. Идея выйти в астероидном поясе принадлежала Трентону. «Чтобы раньше времени себя не обнаружить и осмотреться». И это было разумно. В особой зоне рядом с Церерой, под прикрытием астероидов, Объединенная эскадра будет в полной безопасности. На вопрос Гориннуса, почему Трентон так в этом уверен, ответил не командор, а Дроздов. Он усмехнулся и пояснил, что Церера – это главный стратегический объект Марсианского Триумвирата. Кроме того, что там расположен главный арсенал, там еще и хранится весь золотозапас Резервного банка.
– Самый неприступный форт в Солнечной системе…
– Фарт? – удивился Гориннус. – Царь Горох учил меня карточным терминам, но я не знал, что они имеют двойное значение…
– Не «фарт», а форт, крепость, – Дроздов рассмеялся. – Астероид окружают пять силовых орбит, между которыми существуют специальные карантинные зоны. Любой корабль, прежде чем сесть на Цереру, проходит своего рода шлюзы. И в каждом его проверяют сканерами, а полетное задание и личности членов экипажа уточняют в порту выхода. Если что не так – в дело вступают автоматические системы обороны, и в поясе становится одним астероидом больше. Но даже если кто-то умудрится прорваться на планету, жизнь все равно не покажется ему сахаром. Там такой гарнизон расквартирован и с таким вооружением – можно год оборону держать. И противорадиационная защита лучшая в ОВК. В общем, надежное местечко.
– А нас не примут за врагов? – обеспокоился инженер. – Скажем, случайно. Ведь мы не знаем кодов.
– Они нам не потребуются, инженер, – вмешался Трентон. – Я знаю, как можно убедить охрану Цереры в том, что мы свои.
– Без кодов? – удивился Гориннус. – Не понимаю… Если бы вы пришли с Натали, не зная кодов, на орбите Роммы вас бы точно уничтожили автоматы.
– Вот в этом наше главное различие, а вовсе не в росте, – усмехнулся Трентон. – Не волнуйся так, инженер, все будет в порядке. А не будет, вон Дроздов их так матом покроет, никаких сомнений не останется, что мы свои.
– Матом? – снова задумался Гориннус.
– Нет, не ковром для спортивных состязаний, – предвосхитил Трентон его следующий вопрос. – Ну еще услышишь…
Глава 6
Когда ты привык к тому, что ни одно препятствие не способно тебя остановить и ты в состоянии решить любую задачу, внезапно возникающая на пути стена кажется миражом. Лишь потрогав ее рукой или, хуже того, врезавшись в нее лбом, понимаешь, что на самом деле не все в твоей власти. Обстоятельства, о которых говорил перед уходом Ван Ли, иногда все-таки сами управляют даже теми, кто призван стать их хозяевами.
Ультиматум Ергелана был получен час назад, и на его рассмотрение оставалось еще три. Всего четыре часа, чтобы найти выход из почти безвыходной ситуации. Или сдаться на милость победителя. Альтернатива вполне определенная: либо бесславная капитуляция, либо нестандартное решение и сокрушительный контрудар.
Нестандартное решение… Какое? Что можно противопоставить неизвестному оружию? Нанести массированный удар ядерными ракетами? Но их электроника бессильна против защитного поля чинидов. Ракеты просто-напросто не взорвутся. Бить из лучевых орудий – тоже не выход. Броня вражеских крейсеров рассчитана на отражение довольно мощных лучевых атак. Попытаться применить инерционные торпеды с обычной взрывчаткой – пуски будут отслежены, и на подлете их перехватит противоракетная оборона. Вот если бы запустить брандеры… Набить под завязку взрывчаткой и сделать вид, что они проходили мимо, но попали в нейтрализующее поле и сбились с курса… Нет, тоже не вариант. Один корабль-смертник, быть может, и прорвется, но этого будет мало. Знать бы точно, куда его запустить… А наугад бросаться кораблями – без толку. Жуткое ощущение – ждать бесславного конца, осознавая собственное бессилие.
Преображенский мрачно взглянул на экран. Черные тени обездвиженных кораблей великокняжеского флота отчетливо выделялись на серебристом фоне Луны. Их безжизненный дрейф в сторону спутника мог закончиться массовым кораблекрушением как раз по истечении срока ультиматума. Максимум на час позже. И армия обороны спутников Юпитера сейчас почти в том же положении. Нет, корабли Вяземского пока не потеряли управления, более того, атакующие их силы чинидов выдохлись, но Преображенский строго запретил князю начинать контратаку. Примерно тем же образом развивались события на марсианском фронте. «Спейсрейнджеры» отступили почти на орбиту красной планеты, позволив остаткам второго эшелона армии Ергелана прийти в себя и перегруппироваться. Стратегическая инициатива полностью перешла в руки чинидов. Если не сдаться или не найти иного выхода, можно потерять все. Тут уж только и остается – шевелить извилинами и уповать на то, что хватит времени на результат их шевеления.