– На меня наводили ракеты. Снова и снова. Скажите Кейлу, что я вернусь туда только в сопровождении четырех звеньев!
Дежурный на это не отреагировал.
– Беспилотники пересекали демаркационную линию или пытались перехватить твое управление?
– Они оставались у себя в зоне. Я им канал не открывала.
– Но ты сказала, что они брали тебя на прицел, – Чейз не выдержала и вмешалась. – Идет эскалация.
Сильф сунула свой шлем Чейз – и она увидела, насколько Сильф худо. Казалось, из блондинки высосали все жизненные силы. Она покачнулась, и какой-то штаб-сержант подхватил ее под руку. Чейз узнала Лиама – но, не считая того, что он удержал Сильф на ногах, они оба делали вид, будто друг друга не знают.
– Они наводили на меня ракеты, потому что хотели измотать. Хотели вынудить на маневры уклонения, пока я не потеряю скорость.
– Им нужен «Стрикер», – сказала Чейз. – Они собрались тебя вымотать, а потом забрать.
Сильф молча кивнула, после чего Лиам наполовину повел, наполовину понес ее из ангара.
Чейз повернулась к дежурному.
– Стрела не продержится столько, сколько продержалась Сильф. Он выжат. Он не спал всю ночь – Мне надо его сменить.
Дежурный повернулся и ушел. Ни слова. Ничего. Чейз не удивилась. В конце концов, ее же сняли с полетов! И он явно не знал, что спиной к Никс поворачиваться нельзя.
Чейз подхватила Бунтаря под локоть и поволокла обратно по трапу. Она надела шлем Сильф.
– Надеюсь, ты сладко подремал, потому что мы снова вылетаем.
– Что ты делаешь? – вопросил Бунтарь.
– Обхожу все сложности.
Она затолкала его в кабину и скользнула в кресло пилота. Дежурный вернулся и заорал, требуя, чтобы она спустилась, но она его проигнорировала.
– И как ты собираешься получить разрешение у Кейла? – спросил Бунтарь.
– Очень просто. Пойду выше. – Она включила коротковолновик. Пусть она не нужна Торну как дочь – это она уже как-то сумела принять, – но она нужна ему как кадет. Как пилот. – Диспетчерская, это Никс на «Пегасе» запрашивает связь с генералом Торном.
Долгая пауза. Слишком долгая. А потом хмыканье.
– Кадет, что ты делаешь в этой птичке?
– Пытаюсь взлететь, сэр. Но мне нужно топливо.
Опять молчание, но потом она услышала отданный кому-то приказ заправить «Пегас».
Торн снова обратился к ней и приказал:
– На демаркационной линии становится жарко. Я хочу, чтобы ты сделала все, на что способна, но если небо начнет раскалываться, ты используешь скорость «Стрикера» для того, чтобы смотаться. Вернуться сюда. Это приказ. Ясно?
– Ясно, сэр. – Она цеплялась за ручку управления, словно за спасательный трос. – Вы… вы правда разрешите мне попытаться?
– С такой решимостью провала не бывает.
Это была одна из его любимых фраз, от которой Чейз отмахнулась бы, если бы у нее не создалось впечатления, что ею Торн пытается дать ей понять, что верит в нее.
Ей хотелось сказать много разных слов, но она выбрала самое простое:
– Спасибо.
Когда он заговорил снова, его голос стал ближе, словно он подался к микрофону.
– Кадет, есть очень мало людей, которые могут сказать то, что сейчас скажу я, и при этом будут знать, о чем именно говорят. Я один из таких людей.
Она ждала продолжения.
– Мне очень жаль, что твой ОРП погиб.
Чейз стремительно вывела «Пегаса» на ВПП. Сердце у нее отчаянно колотилось, сомнения вернулись. Сумеет ли она?
Она должна.
Но как? Она вспомнила раздутую, кровоточащую голову Пиппина – и их скорость сошла на нет.
Бунтарь начал задавать вопросы.
– Что с тобой? Что-то случилось?
– Мне нужна пара секунд, – огрызнулась она. – Я сосредотачиваюсь.
Тишина пришла со снегом, ложащимся на стекло фонаря. Она не сумеет. Господи, она не может…
– Харкорт, что это ты задумала?
Кейл вызвал ее по коротковолновой связи. Несмотря на панический тон, его голос принес ей спокойствие.
– Я упрямее вас, – откликнулась Чейз. – И я намерена лететь.
– Все почти закончено, – проговорил он с глубоким унынием. Безнадежно. – Харкорт, гибель Доннета задела нас всех, но сейчас твои суицидальные намерения неуместны.
– Сэр, Пиппин тут ни при чем. По крайней мере, его смерть. Мне надо лететь. Ради остальных команд «Стрикеров». Ради «Звезды». – Она старалась убедить в этом не только Кейла, но и саму себя. – Даже если я просто смогу сменить «Феникса», это само по себе важно.
Кейл вздохнул, словно собирался уступить – но тут в диспетчерской зазвучал сигнал тревоги, который уловили микрофоны. Чейз услышала, как там начинается хаос.
– Все в убежища! Это приказ! – заорал Кейл кому-то в диспетчерской.
– Сэр, что происходит? – Чейз запаниковала. – Сэр?!
– Беспилотники пересекли границу. «Феникс» атакован!
По «Звезде» разнесся оглушительный вой сирены. Чейз слышала его из распахнутых дверей ангара. Свет уже начали отключать.
Чейз заорала, перекрикивая царящий в эфире шум:
– Кейл, что мне делать?
– «Фениксу» уже не помочь. Похоже, его пытаются принудить к посадке в Китае. Чтобы получить «Стрикер». У Стрелы не хватит топлива и сил, чтобы долго от них уходить.
Она представила себе Тристана, оказавшегося в заложниках, и у нее оборвалось сердце. Пытки. Смерть.
– Я к нему лечу.
– Ты не сможешь, Харкорт. Ты не сможешь, и я не хочу, чтобы ты винила в его гибели себя.
– В его гибели?
Это уже спросил Бунтарь.
– На этот раз ты им не поможешь. Мне жаль, но нет.
– Почему вы сказали «в его гибели»? – заорала она.
– Если им удастся посадить «Феникса», мы будем бомбардировать этот район. Нельзя допустить, чтобы «Стрикер» попал к жисюндинцам. Ты это знаешь.
Чейз дала мощность на двигатели.
– Отставить, «Дракон»! Это приказ.
– Это – «Пегас».
Чейз начала разбег. Они понеслись по ВПП.
– Беспилотники пересекли демаркационную линию, Харкорт. Они могут в любой момент начать обстрел здесь. Возвращайся и уходи в убежище. Это приказ!
– Я смогу долететь до Стрелы, сэр. Я включу короткие волны и уговорю его жить.
Пауза затянулась.
– Кейл! Пожалуйста! – Чейз не знала, почему так сильно нуждается в его одобрении, но все равно пыталась его добиться. – Вы должны мне довериться, сэр.