«Вверх и вниз».
– Так, – сказала она. – На счет три. Стрела, ты летишь вверх, а я снижаюсь. У этих беспилотников проблемы с разреженной атмосферой. Ты сможешь оторваться.
– Откуда ты знаешь? – спросил Бунтарь.
– Видела. Готов?
Она начала отсчет.
Тристан отвернул слишком рано, дергано рванувшись вверх, но Чейз была готова. Она нырнула вниз сквозь тучу беспилотников, заставив несколько смяться и сорваться в стремительное пике. Бунтарь заорал, но Чейз следила только за небом. Беспилотники теперь устремились за ней, и она чуть сбросила скорость, позволяя им окружить ее так, как они поймали Тристана.
– Он ушел, Бунтарь?
– Летит к демаркационной линии. Кажется, его не преследуют. Идиотки-машины. – Он громко застонал. – Но это только потому, что они насели на нас.
Зрелище действительно было внушительное. Небо в фонаре стало красным из-за опасной близости беспилотников. Они летели низко и тесно, стараясь ее вымотать, оттеснить к земле.
Чейз резко добавила режим. От слепящего давления во всех мышцах по щекам и шее потекли ручьи пота, но она только разгоняла самолет все сильнее. Облако беспилотников начало редеть, как только она набрала три Маха и помчалась над океаном.
– А разве не все беспилотники одинаковые? – спросил Бунтарь напряженным голосом. – Некоторые быстрее других. Некоторые явно несбалансированы. Это из-за массового производства?
– Кончай болтать! – рявкнула Чейз.
Еще больше беспилотников отстали на скорости четыре Маха.
В четыре раза больше скорости звука.
Она не сможет удерживать эту скорость долго, а стоит ей ее сбросить, они снова накинутся на «Пегаса» жалящим роем.
– Я долго не выдержу, – призналась она сквозь стиснутые зубы.
А ей и не понадобилось.
В кабине включился тревожный сигнал. Сигнал наведенного оружия.
– Они готовят ракеты. Все! – завопил Бунтарь. Ей было слышно, как он сражается со своим пультом – несомненно, пытаясь найти траекторию ухода. – Нас подстрелят. Я не нахожу свободного направления. Осторожно!
Чейз резко дернула самолет – и под ними промчалась ракета, попавшая в какой-то беспилотник и взорвавшая его краснометаллическим фейерверком.
– У тебя же есть план, да? – напряженно спросил Бунтарь. – Ты сказала, что у тебя есть план!
– У меня есть старый фокус.
Чейз глубоко вздохнула и направила свою птичку прямо вверх, к желтому оку солнца.
– Фокус? Это шутка?
– Нам надо забраться повыше. Очень высоко.
Бунтарь начал сыпать ругательствами без остановки. Красные беспилотники гнались за ними до самых верхних слоев атмосферы, теряя скорость, как и предвидела Чейз. Она на несколько секунд прибавила скорость, а потом резким движением кисти повернула обратно к Земле. Чейз изо всех сил нажала на управление газом и бросила их вниз так стремительно, что оба кадета взревели вместе с двигателями.
Нарастающая скорость была ослепительной. Туманное облако вспухло за ними, показывая, что звуковой барьер взорвался. Наверное, Бунтарь орал, но она больше его не слышала. Справа береговая линия Китая демонстрировала внушительный военный флот. Слева видно было небо, заполненное самолетами США, ожидающими развития событий.
Позади нее несколько сотен беспилотников пытались ее догнать. А внизу стремительно увеличивался океан, обретая потрясающую деталировку.
Глубокая синева.
Гребни волн.
Она вздернула нос и сбросила скорость, в последнюю долю секунды уходя от столкновения с водной поверхностью.
Беспилотники не были настолько маневренными.
Они разбились о кобальтовую поверхность, словно о бетонную стену.
– Буль-буль! – провозгласила она, задыхаясь. – Буль, блин, буль!
Чейз так тяжело дышала, что едва расслышала радостные крики в коротковолновом приемнике: связь была установлена с истребителями, которые были видны на горизонте. Она повела «Пегаса» к демаркационной линии, оставив позади морские волны, где тонул красный металл.
Теперь Чейз понимала, каково было Тристану: когда ты настолько устала, что даже откликаться невозможно. По радио шли слова торжественного заявления, прием которых она не в состоянии была подтвердить. Она была твердо намерена вернуться домой самостоятельно. Она повернула на северо-восток. К «Звезде», которая звала ее домой.
Бунтарь проверял, не выпустили ли за ними новых беспилотников, но похоже было, что в попытке заполучить «Стрикер» жисюндинцы поставили на кон все.
Поставили на кон все – и проиграли.
– Теперь все изменится, – сказал Бунтарь. – Один «Стрикер» утопил целый флот беспилотников. Они не смогут не принять это всерьез.
У Чейз на глаза выступили едкие слезы, а все мысли были полны Пиппином. Что бы он сказал в этот момент.
– «Хоббиты против Саурона», правильно?
– Это еще что за хрень? – спросил Бунтарь.
– Вот именно.
Где-то над Аляской Чейз догнала «Феникса». Тристан слишком долго заправлялся и теперь летел очень-очень медленно. Чейз обеспокоил наклон его крыльев: в нем не чувствовалось той дерзости, которая ей так нравилась. Он терял высоту и скорость.
Еще не все позади.
Чейз направила «Пегаса» под «Феникса» так, чтобы ее крылья чуть приподняли его.
– Проверим, кто быстрее, Стрела?
Она услышала в наушниках его дыхание, хладнокровное и ворчливое.
– На счет «три», – сказала она, но он рванулся вперед раньше, чем она начала отсчет.
Она прибавила газ, легко догнав его, но осталась сзади, чтобы он удерживал лидерство.
– Не надо, – Тристан говорил шепотом. – Мне. Поддаваться. Никс.
Она забыла, что он выдавал лучшие результаты, когда гнался за ней. Она скользнула под ним, промчавшись над ледяной водой, за которой был остров Банкс. Он держался за ней – и у нее стало легче на сердце.
Они почти дома.
Когда они подлетели к аэродрому, Тристан сел с заносом. «Стрикер» покосился набок и согнул крыло. Чейз приземлилась рядом с ним. Она стремительно выскочила из кабины. Бунтарь от нее почти не отстал. Фонарь у «Феникса» открылся только наполовину. Ромео с трудом вылез наружу.
Тристан не пошевелился.
– Голову сильно отбросило только что. Кажется, это его вырубило, – сказал Ромео.
Он сдернул с Тристана шлем: Чейз даже не успела предупредить его, чтобы он был осторожнее. Тристан казался мертвым. Кожа у него побелела и туго натянулась, около глаз лопнули сосуды.