Надеюсь, больших потерь не будет. Мне дороги мои войска — в самом буквальном смысле. Сколько я туда денег вкладываю — уму непостижимо! Но не захочешь кормить свою армию — будешь кормить чужую. На одной некромантии всюду не выедешь, да и народ ее не поймет.
А тут войска входят в город, девушки визжат от восторга, полки чеканят шаг…
Кто станет нам сопротивляться?
Риолонцы?
Сколько их там Дарий оставил? Сотню?
Две?
Сдадутся — сохраню им жизнь и выгоню пинками на родину. Даже штаны отбирать не стану. А стоило бы. Отправить их на границу в голом виде, чтобы не ходили, куда не надо.
Но… политика, будь она неладна!
Я не могу при всех оторвать Дариоле голову! Просто потому, что мне нужен Риолон! Так бы — гори он ясным пламенем. Но там ведь Иннис. И тетушка Меди. И…
Одним словом — я не хочу, чтобы они жили в государстве, охваченном войной. Я не могу быть рядом с Инни, но позаботиться о ней мне никто не запрещает. А потому надо делать хорошую мину при плохой игре.
И я занимаю место впереди войска. На гнедом коне. Рене предлагал белого, но тут уж я на него рявкнул от всей души. Нечего тут… в сказочных принцев играть!
Алетар не сдается, нет.
Нас встречают с восторгом.
Твою ж… я и не думал, что меня — любят!?
А ведь и правда….
Это видно по сияющим лицам стражников, которые, увидев меня во главе войска, чуть ли не кидаются растворять ворота, видно по лицам людей, которые стоят у ворот, видно по улыбкам девушек и радостным крикам детей.
— Мама, король вернулся!!!
Какая‑то девочка верещит так, что у меня чуть уши не закладывает.
Интересно, где моя корона? Не та, старая, которую я оставил во дворце, нет. Родовая корона и должна оставаться в сердце Алетара. А просто — походный обруч, который я носил?
Сперли?
Наверняка.
Стоит ли говорить, что никто и не думает нас останавливать? Ни городская стража, ни встречающиеся по дороге дворяне. Правда, некоторые подозрительно бледнеют и растворяются в сплетении улиц — ну и на здоровье.
Это вы от стражи можете прятаться. А вот от проклятия некроманта…
Хоть на десять метров в землю заройтесь — оно вас и там отыщет.
* * *
Дворец встречает нас захлопнутыми дверями. Я киваю одному из солдат. Тот подходит и принимается лупить щитом по воротам. Грохоту…
Долго ему трудиться не приходится. Со стены летит стрела — и вонзается рядом с ним в землю.
— Вы кто такие?
Голос испуганный. Я опять киваю солдату.
— Его величество Александр Леонард Раденор! Открыть ворота!
— Король же… ум… мер! — возражают из‑за стены.
— Значит, тебя повесит призрак короля! — не остается в долгу солдат, чем зарабатывает мой одобрительный кивок.
За стеной какое‑то время молчат. А потом…
— Убирайтесь! Мы будем сопротивляться!
Я усмехаюсь. Зло и неприятно, я знаю… Кровь Аргадона просыпается. Я понимаю, почему торгуется этот ушлепок. Он знает, что они обречены. И сейчас тянет время, чтобы дать сбежать моей супруге…. напрасно.
Только он этого не знает.
— Ты риолонец, солдат?
— Д — да. С кем я…
— Ты можешь меня не знать, это верно. Но я действительно Александр Леонард Раденор. И ты можешь пригласить сюда мою супругу, Дариолу Элианол, чтобы она подтвердила мою подлинность.
Заминка почти осязаема.
— Ее величество…
— И сказать ей, что тайный ход, который я же ей и показал, блокирован моими людьми. Сбежать ей не удастся.
— Ваше величество, мы обязаны защищать принцессу!
Наконец‑то спорщик показывается из укрытия на стене дворца. Он достаточно молод, лет тридцати на вид, темные волосы растрепаны, короткая бородка, горящее отвагой лицо. Странно. В таком возрасте — и идеалист?
И до сих пор жив?
Очень странно. Зачем Дарий притащил сюда вот это? Или просто — для ширмы? Настоящие дела проворачивают другие люди, а видя этого болвана, такого благородного, такого рыцарственного, никто не усомнится в его невиновности. У него ума на подлость не хватит.
— Вы будете защищать ее от законного мужа?
— Н — но…
— Я не самозванец. И предлагаю вам пригласить королеву. Или убедиться, что она пытается сбежать.
— Мы что — будем ждать? — тихо спрашивает Томми.
Я чуть опускаю веки. Подожди, братик, сейчас не время. Риолонец напряженно думает. Потом кивает.
— Я приглашу ее величество. И тех, кто знает… знал…
— Приглашайте… рыцарь…?
— Граф Римортен.
— Приятно познакомиться, граф, — демонстрирую я воспитание. — Меня, полагаю, уже представлять не надо.
Граф исчезает со стены. Я поворачиваюсь к Томми.
— Отбери пятьдесят людей, которым доверяешь. И командира.
— Алекс, я…
— Ты и Рене нужны мне здесь. Потайной ход рядом. Я открою его, а они откроют ворота. И без лишних жертв. Действуй.
Долго уговаривать Томми не приходится. Людей он отбирает за какие‑то пару минут. Я спрыгиваю с коня, бросаю поводья Рене.
— Подержи. — и уже к Томми. — кто командует отрядом?
— Капитан Мортен.
Капитан мне нравится. Полуседой вояка с длинными усами и жестоким взглядом — идеальный кандидат для такого задания. Лишней крови не будет. Но только — лишней.
— Капитан, я вам открою ход. Он выведет вас в караулку рядом с воротами. Ваша задача — открыть их. Вы поняли?
— Да, ваше величество.
— Идемте.
И я не лгу. Короли Раденора многое предусмотрели. В том числе и такой потайной ход. Мало ли кому и откуда — или куда — придется бежать. Не всегда есть возможность открыть ворота.
Другой вопрос, что как и многие ходы во дворце — он заклят на кровь Раденоров. И открывается только после того, как я надавливаю на определенный кирпич в стене.
— Ваше величество, вы поранились?
— Пустяки. Царапина.
Без крови его не открыть. А вот с кровью…
Солдаты исчезают в темноте короткого прохода.
* * *
Мы ждем.
Нет, вопреки романам за стеной не так шумно.
Ни диких криков умирающих, ни звуков горяччего боя — это непрофессионально.
Поверьте, если один отряд идет куда‑то с уверенностью застать противника врасплох — и таки добивается своего, длительной и громкой схватки не будет. Просто одни перережут вторых, словно кутят. Быстро, жестоко, без лишних криков и жертв.