Иногда влипнуть в очередное приключение бывает легче легкого.
Мне приснилось, что я поднимаюсь по пологому склону холма. Было жарко. На мой вкус, даже слишком. Под ногами сухо похрустывала выгоревшая на солнце невысокая трава. Идти было довольно трудно. Сделав несколько шагов, я подумал, что этот грешный склон не такой пологий, как кажется. И все-таки я зачем-то пер наверх, хотя понятия не имел, на кой хрен мне сдался этот альпинизм.
Наконец я вскарабкался на вершину, кое-как вытер заливавший глаза пот и огляделся. Отсюда открывался прекрасный вид на довольно унылую долину между нежноочерченных пологих холмов. Царство зноя и золотисто-желтого цвета, сухая трава тихо шелестела на горячем ветру, кроме нее здесь не было ничего – ни деревьев, ни кустов, ни воды, ни жилых строений, только неподвижный океан выжженной травы под ослепительно-белым небом, на котором я не увидел ни одного солнца.
– Тебе здесь нравится, Макс? – доброжелательно спросил кто-то из-за моей спины.
Если бы это происходило наяву, я бы непременно подпрыгнул метров на пять, от неожиданности, да еще и заорал бы, как поросенок на пороге бойни. Но когда я сплю и вижу сны, я становлюсь спокойным, как удав – сам себе удивляюсь. Поэтому я даже не стал оборачиваться. Просто не смог оторвать взгляд от завораживающих золотистых складок этой странной земли. Ответил, так и не поинтересовавшись, с кем говорю.
– Еще не знаю. Но это не мой сон.
– Конечно, не твой, – согласился неизвестный собеседник. – И не мой. И вообще, это не сон, а так – пустая фантазия одной одинокой мечтательницы. Но здесь вполне можно жить. В последнее время мне пришлось в этом убедиться. А почему ты не оборачиваешься? Я далеко не самое отвратительное существо во Вселенной, что бы по этому поводу ни думал Магистр Нуфлин.
– Прошу прощения. Кажется, в этом месте обитает совершенно особая разновидность лени, – виновато сказал я. – Я и сам по себе изрядный лентяй, но до сих пор мне в голову не приходило, что может быть лень просто взять и обернуться.
Пока я все это объяснял, моим глазам наконец удалось моргнуть и вырваться из плена золотистого ландшафта. После этого я понял, что все-таки могу пошевелиться, хотя по-прежнему не слишком стремлюсь это делать. Но хорошее воспитание давало себя знать, я поднатужился и повернулся к своему собеседнику.
Он неподвижно сидел на невысоком плоском камне, переливающемся всеми оттенками меда. Похоже, это была глыба настоящего янтаря. Мужчина неопределенного возраста, в просторных белых штанах и такой же просторной белой рубахе без ворота, обутый в мягкие угуландские сапожки из рыжеватой кожи. Худые длинные руки с удивительно крупными и наверняка сильными кистями аккуратно сложены на коленях. В общем, его вид показался мне довольно забавным – не то стильный пляжник, не то сумасшедший дантист, открывший свой кабинет в самом сердце какой-нибудь великой пустыни. Его лицо я сначала вообще не разглядел за длинными прядями очень светлых волос – с первого взгляда было заметно, что они жестки, как проволока. Но его внешность не имела никакого значения, я и так уже знал, с кем мне довелось встретиться в этом странном местечке. Понятия не имею, откуда – просто знал, и все.
– Сэр Лойсо Пондохва? – упавшим голосом спросил я. – Великий Магистр Ордена Водяной Вороны! Может быть, хотя бы вы сами сможете мне объяснить, почему у вашего грозного Ордена было такое дурацкое название? До сих пор никому не удавалось ответить на этот вопрос… Я так и знал, что в один прекрасный день вы обнаружитесь где-нибудь рядом со мной.
– Да? А почему ты так думал? – Кажется, незнакомец удивился довольно искренне.
– Дня не проходит, чтобы вас кто-нибудь не вспомнил в моем присутствии, – объяснил я.
– Ну и что? Кого только люди не вспоминают.
Я честно попытался объяснить то, что казалось мне совершенно необъяснимым.
– Я всегда неадекватно реагировал на упоминания о вас. То хохотал, как сумасшедший, то у меня резко портилось настроение. В общем, по-всякому бывало. С какой бы это стати мне так дергаться при одном звуке вашего имени, если бы не смутное, но безошибочное предчувствие?
Я сам удивился тому, как здорово мне удалось все это сформулировать. Вот уж не ожидал.
– Забавно, – кивнул незнакомец. – Я тебя не просто так расспрашиваю. Видишь ли, ясновидение – моя единственная по-настоящему слабая сторона. Это делает жизнь интересной и непредсказуемой, но иногда здорово мешает выжить. Можешь себе представить, у меня никогда в жизни не было никаких предчувствий. Я ни разу не мог предсказать, что случится в следующий момент, чем закончится то или иное событие – разве только рассчитать, но это совсем иной процесс. Поэтому мне нелегко представить себе, как именно все это происходит. Похоже, тебе повезло больше.
Он наконец откинул назад спутанные пряди волос и поднял на меня внимательные светлые глаза. Его лицо показалось мне знакомым, и через несколько секунд я понял, почему. Это было мое собственное лицо. Вернее, почти мое. Сэр Лойсо Пондохва выглядел в точности так, как я мечтал выглядеть когда-то в юности, в те смешные времена, когда я всерьез полагал, будто небольшая коррекция формы носа, линии подбородка и разреза глаз может изменить жизнь к лучшему.
Открытие ошеломило меня, но потом я вдруг вспомнил недавний разговор с Джуффином. Всего три дюжины дней назад он кое-что рассказал о моем новом знакомом. Собственно, сначала речь зашла о Теххи – по словам Джуффина, все дети сэра Лойсо Пондохвы были «зеркалами», существами, отражающими всякого собеседника. Джуффин сказал тогда, что общение с моей Теххи смахивает на приятнейшее раздвоение личности. А потом добавил, что сам Лойсо был наилучшим из зеркал. «Самая сокрушительная разновидность обаяния», – именно так и выразился шеф. Что ж, сейчас я был согласен с ним, как никогда.
Я решил пока не говорить Лойсо, что разгадал его трюк. Пусть думает, будто я умираю от желания нежно облобызать его сапоги. Маленький секрет не помешает ни при каких обстоятельствах. А пока я решил ловить за хвост свою удачу: у меня имелось столько вопросов к этому легендарному типу!
– Так вы действительно остались живы? Или вы все-таки умерли, и это ваша личная преисподняя? – спросил я, усаживаясь на рыжую траву.
– И то, и другое. Тебе действительно интересно?
– Еще бы! Не каждый день выпадает возможность узнать такую великую тайну. И потом, у меня вдруг появился шанс доподлинно выяснить, что именно мне снится. Не знаю, как с другими людьми, а со мной это происходит довольно редко.
– Ты – удивительно легкомысленное существо, – усмехнулся Лойсо. – Могу себе представить, чего ты про меня наслушался от того же Кеттарийца! Что рассказывают обо мне все остальные, я даже вообразить не решаюсь – мне просто недостает фантазии. Тем не менее, ты спокойно усаживаешься рядом и заводишь светскую беседу. Это что, смелость? Или какая-то новая разновидность безумия, недавно вошедшая в моду в столице Соединенного Королевства?
– Скорее уж второе. Хотя нет. Просто от вас не пахнет опасностью. Сейчас, по крайней мере, – честно сказал я.