– Да, конечно, – задумчиво кивнул я. – Что ж, пожалуй, вы правы.
– Я всегда прав, – хмыкнул Джуффин. – Это – неотъемлемое свойство моего организма, если верить твоим же собственным утверждениям.
Мы немного помолчали. Потом я решил, что от высоких материй следует перейти к более злободневным.
– Боюсь, мне придется взять отпуск, – сказал я. – Сами понимаете, я теперь перед каждой дверью чуть ли не по полчаса топчусь. Можно, конечно, выделить мне поводыря. Но боюсь, что после этого моя эффективность, и без того весьма сомнительная, вовсе сойдет на нет.
– Что? – удивился Джуффин. – А, ну да. Разумеется, бери отпуск. Вернешься на службу, когда разберешься со своими входами и выходами – если захочешь, конечно. Тоже мне великая проблема.
Он тихо рассмеялся, изумленно качая головой. Шефа можно было понять. Мои попытки дисциплинированно приступить к исполнению служебных обязанностей выглядели, надо думать, весьма нелепо на фоне всей этой мистической белиберды, которая, собственно говоря, и была нашей с ним настоящей жизнью.
– Это вы сейчас смеетесь, – укоризненно сказал я. – Можно подумать, вы так легко отпускаете своих сотрудников на каникулы!
– Конечно, легко, – пожал плечами Джуффин. – Когда это действительно необходимо. Собственно говоря, я бы всех с удовольствием распустил, если бы это требовалось. Но их время еще не пришло. Поэтому я делаю вид, будто не могу самостоятельно справиться с делами. Порой даже переигрываю, правда?
– А вы действительно можете? – опешил я. – Но на кой тогда нужны мы все?
– Это не вы мне нужны, а я вам нужен, – строго сказал Джуффин. Испытующе покосился на Меламори – дескать, можно ли положиться на ее молчание.
Она возмущенно подняла брови, на ее лице был четко написан вопрос: «Сэр, вы действительно полагаете, будто я отличаюсь чрезмерной болтливостью?»
– Ладно, не обижайся, леди, – примирительно улыбнулся шеф. – Привычка, знаешь ли.
– Я правильно вас понял, что Малое Тайное Сыскное войско можно разогнать хоть завтра? – спросил я. – И ничего не изменится, да?
– Изменится, – усмехнулся Джуффин. – В Ехо станет гораздо спокойнее. Если уж я сам возьмусь за дело, я тут же вспомню азы своего ремесла: проще предотвратить неприятности, чем их расхлебывать. А предотвращать неприятности я умею. Сплести защитную сеть на Темной Стороне, и Ехо на долгие века станет самым спокойным, безопасным и скучным городом Мира. Уж на это моего могущества хватило бы, можешь мне поверить.
– Ничего не понимаю, – вздохнул я. – Ну и на кой тогда было затевать всю эту историю с Тайным Сыском, если он на фиг никому не нужен?
– В качестве организации, охраняющей покой жителей столицы Соединенного Королевства, Тайный Сыск действительно не слишком необходим, – равнодушно согласился шеф. – Но я создавал его не для этого.
– А для чего? Чтобы коротать зимние вечера в хорошей компании? – ехидно спросил я.
– Примерно так и есть. Сам посуди, Макс, а что еще мне оставалось делать в государстве, где запрещены все магические Ордена, кроме Ордена Семилистника, пути которого никогда не вызывали у меня особого энтузиазма?
– Но, насколько мне известно, вы сами принимали в этом деятельное участие.
– Разумеется. Хотя бы потому, что другие Ордена были еще хуже, – пожал плечами Джуффин. – Кроме того, я заведомо знал, на чьей стороне будет победа. Разумнее было заранее присоединиться к победителям, чтобы потом под звуки торжественных маршей спокойно и неторопливо делать свое дело. Видишь ли, Макс, со мной произошло презабавное недоразумение: я осознал свое призвание в самом начале Смутных Времен. Кстати, если ты полагаешь, будто «осознать призвание» – это просто высокопарный оборот речи, имей в виду, все гораздо хуже. Это скорее похоже на настоятельную потребность гусеницы свить кокон: невозможно противостоять зову собственной природы. У меня был небольшой выбор – или в последний момент создать Орден в духе древних традиций и через несколько лет отправиться в изгнание с гордо поднятой головой, или создать этот Орден несколько позже, назвав его как-нибудь иначе. Например, «Малое Тайное Сыскное Войско». Скромно и со вкусом, правда? Поскольку меня никогда не интересовали такие глупости, как гордо поднятая голова, я выбрал более прагматичный вариант, только и всего. Собственно говоря, на моем месте так поступил бы любой здравомыслящий колдун. Проблема в том, что в начале Смутных Времен здравомыслящих уже почти не оставалось. В результате я сэкономил очень много сил и немало человеческих жизней. И получил карт-бланш.
– Просто и гениально, – вздохнул я. – Вы спрятали свое письмо на самом видном месте!
– Не понимаю, – нахмурился шеф.
– Не обращайте внимания, это просто цитата из книжки, которую я когда-то читал. Вы просто чудо, Джуффин! Так всех разыграть! А члены нашего Ордена знают, что они члены Ордена? Или все такие же идиоты, как я?
– Кто как. Всем время от времени приходят в голову некоторые догадки на сей счет, – улыбнулся Джуффин. – Впрочем, не имеет значения, что вы думаете о своей службе в Тайном Сыске. Важно, чему вы учитесь. Вернее, все мы – я ведь тоже узнал немало нового за эти годы. Кстати, я сделал любопытное открытие: когда человек не знает, что учится, а просто решает текущие проблемы, обучение проходит быстрее и эффективнее. Поверь мне, если бы мы не бегали по Темной Стороне за преступниками, а ходили бы туда на экскурсии, все вы до сих пор застревали бы где-нибудь на перекрестке.
– Это правда, – с неожиданным энтузиазмом закивала Меламори. – Арварохские буривухи говорили мне, что птенец, которого заранее предупреждают: «Завтра мы будем учиться летать», пугается, дрожит и огорчает своих воспитателей, то и дело падая с ветки. А птенец, которому приходится удирать от врага, летит, еще не зная, что он полетел. Не ручаюсь за точность формулировки, но смысл примерно таков.
– И ты, леди, как один из птенцов, кое-чему научившихся, наилучшее подтверждение их правоты, – добродушно согласился шеф.
– Так странно слушать ваши признания, – задумчиво заметил я. – Сколько раз мы с вами шутили по этому поводу: дескать, не Тайный Сыск, а Орден какой-то. Но я даже не решался предположить, как все это близко к правде. Ну да, версию, которая слишком часто произносится вслух, никто не станет принимать всерьез. Все тот же эффект спрятанного письма.
Джуффин воздел глаза к небу.
– Дырку в небе над твоим домом, Макс, да что за письмо такое ты все время поминаешь?!
Я вкратце пересказал ему содержание знаменитого рассказа Эдгара По.
– Забавно, – рассмеялся шеф. – В точности так же я сам когда-то поступил с секретной картой городских подземелий, когда ко мне неожиданно явились так называемые друзья из Ордена Колючих Ягод. Когда они вошли, я как раз вытирал ею руки, как салфеткой, а потом скомкал и бросил в дальний угол.
Он рассказал еще несколько историй из своего боевого прошлого. Мы с Меламори окончательно растаяли и мечтательно пялились в окна, упиваясь благозвучной музыкой древних имен и давно забытых географических названий. Байки о былом имеют одно замечательное свойство: слушателю начинает казаться, будто в настоящем никаких проблем не существует, да и в будущем их быть не может.