Маша вздохнула и хотела было уже повернуть назад, как увидела направляющегося прямо к ней низенького и щуплого мужчину. Он был похож на гнома с пышной черной шевелюрой и такими же шикарными усами и бородой. Очевидно, не дав ему нормального размера тела, природа решила одарить его породистой, густейшей растительностью.
– Не желает ли маленькая леди сделать косметическую масочку на лицо?
Мужчина так близко подошел к Маше и буквально впился в нее взглядом, что девочка шарахнулась в сторону и от страха чуть не закричала.
– Ты что, маленькая, испугалась? Я такой страшный?
И тут он вдруг улыбнулся так ласково и приветливо, что все Машины страхи рассеялись. Ей даже показалось, что она где-то уже видела этого человека. Но больше всего ее поразил его голос. Приятный, мягкий и какой-то обволакивающий. Она поняла, что буквально загипнотизирована им. Причем в самом хорошем смысле этого слова.
«Действительно, почему бы не сделать себе какую-нибудь маску? Чтобы не было морщин», – подумала Маша.
– Вы всех своих будущих клиенток встречаете вот так… прямо у порога? – спросила она для начала, перед тем как согласиться.
– Нет, малышка, только таких хорошеньких, как ты. Я заприметил тебя еще из окна, когда ты еще подходила к салону. И ты видишь перед собой пожирателя маленьких девочек. Сейчас я заведу тебя в свой мрачный кабинет, привяжу к креслу и пообедаю тобой… – Мужчина-гном тут же состроил жутковатую рожицу, сделал еще один шаг к Маше, нацелив на нее свои крючковатые пальцы-веточки, и тихо хохотнул, показав желтоватые зубы.
Но Маша уже не боялась его.
– Ладно, валяйте. Делайте свою маску. Она дорого стоит?
– Всего-то ничего – сто рублей.
Маша достала из кармана своих новых красных брючек помятые сторублевки, которые Горностаев выделил ей из «бюджета «Фоссы», как он сказал, «на дело», и утвердительно кивнула головой. Мол, денег у нее хватит. «Нет худа без добра, – решила она. – Пока буду вести расследование, себя приведу в порядок. Если повезет, что-нибудь да узнаю».
Гном провел Машу в маленький уютный кабинет с длинным, словно кушетка, кожаным креслом наподобие тех, какие бывают в кабинетах стоматологов. Рядом на прозрачном столике выстроились в ряд флаконы с разноцветными жидкостями, глиняные мисочки, наполненные чем-то вроде кашицы, пакетики с порошками и металлические инструменты, напоминающие кукольные ложечки.
– Устраивайся поудобнее, девочка, ножки вытяни. Вот так. Умница.
Он разговаривал с ней, как с маленькой, и Маша возмутилась:
– Разве можно так говорить: вытяни ножки. Во-первых, ко мне нужно обращаться на «вы», а во-вторых, мне еще рановато вытягивать ножки.
Но все это она произнесла про себя, вслух же только громко вздохнула, после чего уставилась на белые занавески.
– Я сделаю тебе легкую питательную маску на основе апельсина, и ты сразу же почувствуешь себя настоящей маленькой женщиной.
– А вы не знаете Клару Конобееву? – Эти слова вылетели у Маши помимо ее воли.
Сначала было тихо, затем сильно запахло апельсином, и Маша услышала:
– Клару? Знаю, конечно. Я знаю всех своих клиенток. Приятная молодая женщина. Она сильно располнела в последнее время, но кожа у нее прекрасная, матовая. А почему ты про нее спрашиваешь?
В это время Маша почувствовала еще и аромат полевых цветов. Теплый пряный запах.
– Я дружу с ее дочкой. Представляете, тетя Клара пропала. Ее нет уже несколько дней.
В это же мгновение перед ней появился аппарат, над которым ей предложили склониться, чтобы распарить лицо. Вдыхая ромашковый пар, Маша продолжала внимательно слушать гнома. Казалось, он нисколько не удивился подобной информации. Словно это в порядке вещей, что его клиентки время от времени пропадают.
– Найдется. С женщинами такое иногда случается. Надоест им сидеть дома, они возьмут да и уедут куда-нибудь. К подружке, например.
Маша понимала, что он говорит это просто так, особо не придавая значения сказанному. И, конечно же, мужчине было глубоко наплевать, куда делась его клиентка Клара Конобеева. У него таких, как она, пруд пруди.
Тогда Маша подняла раскрасневшееся лицо и нахмурила брови:
– Да нет, вы не понимаете, тетя Клара не такая. Она – человек ответственный. Она не могла вот так запросто куда-то уехать, не предупредив хотя бы Свету, свою дочку. Ее похитили!
– Похитили?
Что-то звякнуло, и наступила тишина. Гном явно обдумывал услышанное. Затем он унес аппарат с травяным паром, жестом приказал Маше лечь поудобнее и принялся смешивать что-то белое в миске.
– Следовательно, похитители требуют выкупа? – наконец задал он вопрос.
– В том-то и дело, что нет. Я, если честно, и пришла-то сюда только лишь затем, чтобы что-нибудь узнать о…
Но она ничего не успела сказать. Нечто холодное, влажное и тяжелое шлепнулось ей на лицо.
– Спокойно, это одна из моих самых любимых масок, – услышала она откуда-то издалека. – Полежите с ней минут пять-десять, а потом я вам наложу апельсиновую. – Мастер вдруг стал обращаться к Маше на «вы». – Так, говорите, выкупа не требуют? Странно. Очень странно, хочу вам сказать. И что же предпринимает ее муж?
– Конобеев?
– Постойте. Так ведь это муж Клары Конобеевой? Но ведь я и с ним знаком! Его, кажется, зовут Михаил? Он крупный бизнесмен. Руководит строительной фирмой.
«Да, это он», – хотела ответить Маша, но поняла, что не может этого сделать. Маска на ее лице постепенно окаменела. Кожу стянуло так, что свело скулы. Поэтому она лишь утвердительно промычала.
– И что же, он хотя бы ищет свою жену?
Маша и на этот раз промычала.
– А… Пардон! Я забыл, что вы не можете сейчас разговаривать. Сейчас… Потерпи еще немножечко… – опять заговорил на «ты» гном. И после паузы продолжил: – А ты красивая девочка. Тебе никто не говорил об этом? Понимаю, ты еще сущий ребенок. Но поверь мне, когда подрастешь, станешь еще красивее. Мне вообще нравятся красивые люди. Если бы у меня была такая возможность, я бы коллекционировал красивых людей… Но только в молодом возрасте. Красота увядает очень быстро. И кому, как не мне, косметологу, этого не знать. Ко мне приходят, кстати, не только женщины, но и мужчины. Да-да, представь себе. Никому в мире не хочется стареть и дурнеть. Все хотят выглядеть привлекательными. Но как этого достичь? Даже косметология здесь бессильна. Можно, конечно, оставить фотографии, когда человек в молодом возрасте. Но этого мало. В них нет фактуры. Разве что заморозить… Кстати, – заметно оживился мастер, – в Подмосковье один предприимчивый человек устроил что-то вроде гигантского холодильника. Большое помещение, охлаждаемое изнутри. Там хранятся тела умерших. За большие деньги любой человек может позволить себе прийти и увидеть, словно живого, своего покойного родственника или друга. По-моему, этот человек гений. Я бы и сам занялся подобным, если бы меня не мучала одна мысль…