Наскоро перекусив в придорожной роще, он снова сел на кота — седло оказалось на удивление удобным! — и двинулся в путь. По словам зверя, они доберутся до места, когда начнет темнеть. Кенрик пристегнулся и взялся за рукояти, после чего кот резко прыгнул вперед и понесся так, что юноша только охнул. Все вокруг сливалось в туманные полосы, казалось, они летят. Раньше он и представить не мог, что можно передвигаться с такой скоростью!
Пошевелив угли в очаге, Марк подвесил над ними котелок с нехитрым ужином — вареным мясом с душистыми травами. Делать было совершенно нечего, пожалуй, лучше пораньше лечь спать и встать с рассветом. При свете дня дела найдутся, хотя бы крышу на сарае перекрыть — давно пора, да все руки не доходят. И понятно почему — старому воину скучны хозяйственные заботы. Лучше бы он в том бою вместе с прежним командиром погиб, чем в отставке оказаться! Бывший десятник отряда Невидимок потер шрам на месте правого глаза, затем хромую ногу и вздохнул. Увы, с такими увечьями на службе не оставляют. Да, король не обидел старого служаку, денег на три жизни хватит, но разве в деньгах дело? Зря не остался молодых дрессировать, как предлагал новый командир отряда, не загибался бы теперь от скуки…
А может, все же вернуться? Нет, нельзя — раз ушел, то ушел, нечего строить из себя ломающуюся перед первой ночью девку. Бабу себе, что ли, завести? Немало вдовушек в соседней деревне заглядывались на богатого жениха, живущего бобылем. И довольно симпатичных вдовушек! Однако когда Марк представил, что рядом появится вечно чего-то требующая визгливая баба, ему стало плохо. Десятник искренне верил, что иначе женщины просто не способны себя вести, немало примеров тому встречал в жизни. Зачем ему нужны все эти скандалы и истерики? Нет уж, обойдется, покой дороже.
Марк снова пошевелил кочергой угли, затем помешал закипевшее мясо. В этот момент за окном раздалось встревоженное мяуканье Грозы — та предупреждала о приближении к дому чужаков, причем — опасных чужаков. Неужто недавно объявившиеся в округе разбойнички, о которых он вчера в деревне слышал, пожаловали? Дай-то Трое! Хоть немного развлечется. Надумали тоже — нападать на дом отставного невидимки, да еще и имеющего собственного карайна. Юмористы недоделанные! Десятник снял со стены два меча — он был обоеруким, немалая редкость в Игмалионе. Кольчугу надевать не стал, уж стрелу-то всяко почует и отобьет мечом, еще не растерял боевого мастерства. После чего снял котелок с огня — не хватало еще, чтобы из-за каких-то идиотов ужин подгорел — и вышел во двор.
Гроза спокойно сидела невдалеке от калитки и умывалась, что было на нее совершенно не похоже. В случае реальной опасности она бы давно занялась нападающими, только клочья бы от них полетели. Потрепав огромную пятнистую кошку по загривку, Марк двинулся к калитке, за которой стоял какой-то человек.
— Добрый день, уважаемый да-нери… — раздался неуверенный молодой голос.
Окинув незваного гостя недовольным взглядом единственного глаза, Марк слегка удивился. Юноша лет двадцати, может, немного старше, худой, сутулый — однозначно не боец. В глазах плещется страх, руки подрагивают. Чего он так боится? Или наводчик? Тогда страх понятен. На всякий случай, десятник прислушался к окружающему, но никого не ощутил — других людей поблизости не было. И что это значит?
— Чего надо? — нарочито грубо спросил он.
— Мне это… — еще сильнее задрожал юноша, затравленно посмотрев на него. — Тень сказал, что вы поможете…
— Какая еще тень?! — изумился Марк.
— Мр-р-р… — над плечом пришедшего возникла черная кошачья голова размером с две бычьих.
Черная? Двухвостый карайн?! Марку сразу стало зябко — этот зверь их с Грозой вместе разделает за несколько мгновений, он хорошо помнил, что творил в бою двухвостый по кличке Тень, принадлежавший командиру. Да и остальные не хуже. Стоп! Тень? Десятник присмотрелся, узнал кота и все понял.
— Ты-ы-ы! — взревел он, выронив мечи. — Котяра старый! Иди сюда, я тебя, гада такого, обниму! Ты где пропадал, сволочь?!
Карайн легко перемахнул забор, лизнул по дороге приязненно мурлыкнувшую Грозу в ухо, наклонился и легонько ткнул человека носом в плечо. Марк взял его за уши и потряс. Сколько раз вместе драться приходилось! Сколько вместе пройдено!
— Ты почему здесь? — поинтересовался десятник. — В гости заскочил? И кого это ты привел?
Тень на мгновение сфокусировал взгляд на глазах Марка. Тот нахмурился и задумчиво покачал головой.
— Говоришь, сам расскажет? И доверять можно? Не лжет? Ладно. Тебе верю.
Марк перевел взгляд на растерянно смотрящего на него юношу и буркнул:
— Ну заходи, что ли. Зовут как?
— Кенрик Валльхайм.
— Это чего за имя такое? — вытянулось лицо десятника.
— Я из другой каверны, — пояснил гость. — Из вольного города Ронгедорма, там такие имена обычны.
— Понял, — кивнул Марк и открыл калитку.
Кенрик нерешительно вошел. Этот суровый пожилой одноглазый человек, явно в прошлом воин, вызывал у него страх. Однако кот сказал, что он поможет! Больше помочь было просто некому, особенно учитывая последние события. Единственный глаз хозяина подозрительно сверлил юношу, заставляя его нервно ежиться. Он покосился на второго огромного кота, явно принадлежащего одноглазому. Этот кот был пятнистым и однохвостым, совсем как тот, которого Кенрик видел у ворот Лонвайра.
Дом, к которому двухвостый привез юношу, стоял довольно далеко от ближайшей деревни, в лесу, пешком и за день не доберешься, и представлял из себя небольшое поместье, крепость в миниатюре. Деревянный, но построенный со знанием дела. Неужели хозяин живет здесь один? Как же он тогда справляется с хозяйством? Кенрик быстро понял, что не справляется — все вокруг было основательно запущено, даже двор давно не метен. Крыша на сарае прохудилась, сруб колодца покосился. Да, о хозяйстве одноглазый явно не заботится, да и скотины не видно. Наверное, вообще не держит, что совсем уж удивительно для фермера. Хотя да, у него же есть кот, а значит, с мясом проблем нет.
Коты, тем временем, перепрыгнули через ограду и унеслись в лес, только кроны деревьев зашелестели. Одноглазый покосился им вслед, хохотнул и сказал:
— Ну вот, седня все зверье в округе распугают, заразы.
— Ой! — вспомнил юноша. — Надо же Черныша накормить, а его папаша ушел…
— Какого еще Черныша? — повернулся к нему одноглазый.
— Вот этого… — Кенрик суетливо снял мешок, развязал его и достал сладко спящего котенка. Тот сразу проснулся и требовательно мяукнул. После чего обнаружил рядом присутствие чужого и сердито зашипел.
— Опаньки! — всплеснул руками хозяин. — Папаша, говоришь?.. Так это что, сынок Тени?
— Ага, — кивнул юноша. — Я по дороге шел, услышал детский плач, думал ребенок брошенный плачет, забежал в лес и нашел там мертвую кошку, а под ней этого котенка. Он меня укусил. А потом взрослый кот появился и сказал, что я теперь его сыну брат.