— Вряд ли, — тяжело вздохнула Телия. — Ирлан — пропащий человек, по моему мнению. Он утро начинает с кварты вина!
— А ты откуда знаешь?
— Я многое знаю, дорогой брат, только мало говорю.
— А твое увлечение театром — тоже маска? — подался вперед принц.
— Нет! — отрезала принцесса. — Ты, видимо, так и не поймешь. Хотя… попытайся представить вот что… Для меня театр то же самое, что для тебя военное дело.
— Ты серьезно?! — расширились глаза Лартина.
— Да, — горько усмехнулась Телия. — Теперь понимаешь?
— Наверное, понимаю…
— Мне твое увлечение кажется столь же диким, как тебе мое.
— Очень жаль, что ты раньше не захотела поговорить откровенно, — вздохнул принц. — Может не было бы всех этих лет непонимания?
— Вряд ли бы ты раньше понял, — из глаз девушки смотрела тоска. — Что мне сейчас делать?
— Прошу до окончания сражения не покидать обоз, — сказал Лартин. — Охраны я оставлю достаточно. В случае поражения тебя предупредят заранее — беги, тебя не пощадят.
— Хорошо, — наклонила голову Телия. — Все будет так, как ты сказал.
На самом деле она собиралась поступить совсем иначе, но брату об этом знать не следует. В его победе девушка почему-то была полностью уверена, а вот ночью после сражения она сбежит. Не хочет больше иметь дело с грязью и мерзостью, которых всегда хватает рядом с власть имущими. Она хочет всего лишь стать актрисой, пусть даже в бродячем балагане. И станет!
Хмурое утро не внушало оптимизма. Лартин стоял на холме и изучал спешно выстроенные неизвестно кем защитные сооружения, перекрывающие перешеек в самом узком месте — здесь его ширина не превышала пятисот локтей. Кто же его опередил? Вряд ли это герцог ло'Этайри — незачем деду восставать против собственного внука. Из-за невысоких, сложенных из камней стен виднелись головы воинов в черных шлемах обычного для королевства образца. Однозначно кто-то из герцогов, но кто? Не ошибся ли отец, не началось ли восстание дорских аристократов раньше, чем он рассчитывал? Вполне возможно. Сейчас главное быстро выбить чужие войска с перешейка, пока к ним не подошло подкрепление.
Однако атаковать в лоб будет чистой воды самоубийством — лучников у врага хватает. Половину своих воинов положишь, прежде чем они добегут по открытому пространству до укреплений. Да и их еще преодолеть нужно. А чужие бойцы, судя по поведению, неплохо обучены — явно знают, что такое дисциплина.
Что ж, придется применить козырь, который он планировал придержать — врага ждет сюрприз, и немалый. Принц злорадно осклабился. Посмотрим, господа, как вам это понравится! Многие из старых генералов называли Лартина перестраховщиком за то, что он старался предусмотреть все, что только возможно. Вот и на этот раз принц позавчера связался по амулету с командиром отряда Невидимок, базирующимся в Исандине, совсем недалеко от Илайского перешейка, и попросил срочно прибыть. Отряду много времени на это не понадобилось, за сутки справились. Неудивительно, они считали принца своим — он прошел полное обучение невидимки, так как имел двухвостого карайна. Правда сделал это по собственному желанию, но это значения не имело — в глазах невидимок Лартин был одним из них. Вчера он откровенно поговорил с капитаном ло'Иларди и рассказал ему о творящемся в стране и возможной скорой войне всех против всех. Тот, хоть и удивился, но заверил принца в верности Невидимок короне, только попросил не вмешиваться во внутренние дела отряда. Лартин пообещал.
Как оказалось, капитан не зря просил об этом — ночью невидимки повесили на ближайшем дереве одного из воинов вспомогательной роты, предварительно вырезав ему на лбу слово «предатель». Вспомогательной ротой в отряде называли воинов, не имеющих карайнов, однако тренированных на том же уровне, что и остальные. На вопрос принца, что это значит, ответили, что раскрыли шпиона Мертвого Герцога. Лартин только вздохнул — лютая ненависть невидимок к варлинам его удивляла. Давно, казалось бы, забытое прошлое, слишком много лет прошло, но нет — воины элитного отряда так и не простили второй аррал за совершенную тогда ошибку. Впрочем, сейчас это даже к лучшему — Мертвому Герцогу доверять нельзя, он зорхайн, нелюдь и чудовище, от которого неизвестно чего ждать.
— Вызывали, ваше высочество? — подъехал к принцу капитан ло'Иларди.
Их карайны дружелюбно обнюхали друг друга и мурлыкнули.
— Вызывал, — буркнул Лартин, зевнув, спать ему хотелось неимоверно. — Кевин, прекрати называть меня высочеством, когда мы наедине! А то я не помню, как ты меня палкой по плацу гонял и последними словами крыл!
— Так то во время тренировок было! — басовито хохотнул тот. — На базе чужих нет. Здесь не то: вдруг кто-то услышит? Тут же начнутся вопли о неуважении к королевскому достоинству.
— Да пошли они все лесом! — зло выплюнул принц. — Ненавижу подхалимов! Сам знаешь.
— Знаю, — добродушно улыбнулся капитан. — За то тебя, бездельника, и люблю. Забросил, небось, тренировки?
— Ни в коем случае! — возмутился Лартин. — Если их забросить, то быстро все навыки растеряешь. Тренируюсь по возможности. Но ладно, сейчас есть более важные вопросы. Посмотри на линию укреплений. Что скажешь?
— Да смотрел уже, — скривился Кевин. — Грамотный офицер ими командует. Гляди, как расположил латников и лучников. Да они и сами явно не вчера щи лаптем хлебали. Думаю, нюхали крови.
— Я тоже так считаю, — вздохнул принц. — Если атаковать в лоб, потери будут огромными. Но можно ведь сделать и по-другому…
— Ты хочешь?.. — сузились глаза капитана, он достал свою подзорную трубу и еще раз изучил позицию врага. — А что, может и получиться. Но нам придется принять зелье, да и карайнов им напоить. Тогда враги действительно ничего сделать не смогут. Прошу только атаковать сразу после того, как мы вызовем панику в их рядах. После зелья мы через полчаса свалимся…
— Не беспокойся, я медлить не стану, — по-волчьи оскалился Лартин. — Лучшие полки в атаку пошлю!
— Тогда я пошел, надо ребят подготовить.
Карайн капитана одним прыжком сорвался с места и исчез. Не прошло и получаса, как перед строем появилось около сотни человек верхом на карайнах. Правда двухвостых было всего десять, остальные однохвостые, но и они являлись грозной силой. Заметили готовящихся к бою невидимок и враги — за каменными насыпями поднялась суматоха, кто-то со страхом закричал — такого они явно не ждали. Невидимки тем временем достали из седельных сумок по два каменных флакона. Один каждый из воинов выпил сам, а второй споил своему карайну. Принц довольно усмехнулся — ускоряющее зелье. У карайнов и так реакция хорошая, а после зелья ускорится раз в пять, да и люди ненамного отстанут. Лучники просто не попадут в них — человеческий глаз не в состоянии увидеть кого-либо, двигающего с такой скоростью.
Невидимки сели в седла, за их спинами устроились воины вспомогательной роты, тоже выпившие зелье. Каждый из последних являлся обоеруким мечником, имел по полдесятка миниатюрных заряженных арбалетов и был крайне опасным бойцом. Похожих отрядов в королевстве существовало три, но остальные два были послабее — двухвостых карайнов не имели. Только благодаря этим отрядам удавалось отбивать нападения стай зорхайнов, в последние два десятилетия постоянно возникающих неизвестно откуда и разоряющих деревни и небольшие городки — возле крупных они почему-то не появлялись, словно знали, что там их сразу перебьют.