Как это бывает, Вадим знал тоже – слишком часто ему приходилось видеть людей, проведших в роли бесправной, отупевшей рабочей скотины даже не годы, а десятилетия. Среди последних были и те, кому довелось попасть в эти проклятые богом края ещё в годы, когда аббревиатура «СССР» не вызывало у такого количества людей непонятной, ничем не объяснимой ненависти – и уж точно ни у кого не вызывало насмешки. Как и многие нормальные люди, он тосковал по тому недоступному теперь уважению, какое держава вызывала у всего мира. Память ретушировала, смазывала всё плохое, что было в те годы, оставляя только общую ауру того, что у профессионального военного вызывало сейчас смешанную с ностальгической тоской нежность: почти несокрушимую государственную мощь, выражаемую в тысячах готовых к бою танков и самолётов, в бороздящих океаны авианосных крейсерах и атомоходах, в стартующих с Байконура космических ракетах. И так далее, и тому подобное, всё мельче и мельче, вплоть до нарезного батона «за тринадцать» и двухкопеечной монеты, которой хватало на телефонный звонок. К тому моменту, когда бывший напуганный рядовой-срочник дорос до второго просвета на офицерских погонах и второго ряда наградных планок, из перечисленного у страны не оставалось уже ничего. Сама страна тоже уменьшилась в размерах, почему-то устыдившись того, что живущие лучше любого рязанца или великолукца жители её окраин вдруг решили, что жить станет намного легче и проще, если объявить себя жертвами кровавого коммунистического режима. Или гадкого российского режима. Или просто решили, что им всё позволено. Но с последними ему и его ребятам, по крайней мере, разрешили быть почти на равных. А это уже немало.
Через сорок минут хорошего бега группа вышла к тому месту, где река делала широкий и плавный поворот в сторону села. Подождав отставшего разведчика-стрелка, выполнявшего функции тылового охранения, и дав студенту и бойцам отдохнуть пару минут хотя бы стоя, упершись головой в собственную грудь, Вадим ещё раз оглядел своих ребят. К реке они вышли сверху, и хотя уклон был почти незаметным, двигаться здесь всё же было чуточку легче. Селу полагалось открыться метрах в двухстах впереди, а посты наблюдения, если они в такой демонстративно мирной местности и имелись, не были обнаружены ни «Совой» с тепловизором, прошедшей над долиной в самом начале ночи, ни ими самими. Так что теперь очередь студента…
Николай, использовав дарованные богом минуты, чтобы чуть-чуть отдышаться после броска, подсознательно ожидал какого-нибудь формального «Benedictio novi militis»[40], но напрасно – после короткой передышки командир спецназовской группы просто скомандовал «Вперёд» – опять же, только жестом – и тени соскользнули с откоса по осыпающимся камешкам. Пара бойцов тут же ушла вперёд, разбрасывая влажную от ночной сырости гальку с шумом не слишком стесняющихся своей скорости людей, остальные последовали за ними. Горизонт уже начинал потихоньку светлеть, протягивая от изгибов холмов гротескные, залитые чёрной тушью тени. Через считанные десятки минут местные тётки и девчонки поднимутся доить коров, начнут орать первые петухи, какой-нибудь мучающийся похмельем бородач пойдёт сполоснуться к ключу… В общем, времени оставалось мало.
Пройдя поворот речного русла, стремительная людская цепочка превратилась в гибко шевелящуюся гусеницу. Уже на первой сотне метров группа разбилась на пары и тройки, отделённые друг от друга десятком летящих шагов, быстро и плавно скользящие через засыпанное галькой пространство в сползающей в реку непроницаемой ещё тени прибрежных кустов. Злые, настороженные, изготовленные к бою «москвичи» ощущали буквально зубную боль от того, что у них не было пулемёта. Лучшее оружие спецназа – это подвижность, но в огневом бою на такой почти порнографически открытой местности, какой предстало каменистое речное русло, хороший пулемётчик способен сделать из ситуации практически полное дерьмо.
Николаю, хотя подобные формулировки его не посещали, и пулемёта он в жизни до этой ночи не видал, было не легче – поскольку у него в руках не было вообще ничего. Зримо представляя себе, как сейчас из кустов, в лицо и в открытый, беззащитный бок могут начать плескать бело-багровые вспышки, он не понимал ни того, что он сможет делать, кроме того, как броситься к воде и попытаться перебраться на другую сторону, – ни того, почему об этом не желает задумываться такой несомненно бывалый и умный человек, как «Гиви».
Сказать, что ему просто страшно, было бы таким же преуменьшением, как заявить, что он лишь слегка устал – но к этому страху, расползшемуся по сетчатке глаз в виде невидимо-чёрного, неощутимого уже фона, неожиданно примешивалось что-то яркое, почти красивое. Злоба, радостное ожидание действия, почему-то превращающееся в острое удовольствие, и ещё что-то сложное, непонятное пока ему самому. Всё это было странно, но привычки заниматься самоанализом у Николая, к счастью, не имелось, и он просто наслаждался, ощущая себя живым, причастным к движению вперёд.
Откос слева постепенно становился всё более крутым, заслоняя мелькнувшие было в просветах групп кустов разбитые домики все той же турбазы. На нём начали появляться сначала одиночные, а потом растущие купами деревья – по три-четыре ствола почти что из одного корня. У самого откоса горбящийся под тяжестью навьюченного груза радист указал влево рукой, чуть более светлым пятном мелькнувшей на фоне окружающей темноты, и Николай разглядел в треугольнике спускающейся к реке расщелины на мгновение показавшийся приземистый дом. Строение Г-образной формы стояло к ним углом, показывая сразу три свои стороны – так иногда рисуют крестьянские сараи в детских книгах.
– Столовка? – спросил сбоку «Гиви».
Николай до этого не предполагал, что виденное им до этого пару раз полуразбитое здание было столовой в те времена, когда турбаза существовала, но однажды он действительно разглядел неподалеку от него кучу каких-то проржавевших железяк, так что мысль показалась ему вполне здравой.
«Пожалуй…».
Сил произнести слово вслух неожиданно не хватило, и поэтому пришлось просто подумать его про себя.
Николай потратил ещё несколько секунд, стараясь привязать местность к плавающей перед глазами координатной сетке, на которой сияющей призмой полыхала цель пути. Одно дело – как человек представляет себе окружающее, и совсем другое – как он в нём ориентируется, а уж ночью это было совсем непросто.
– Ещё метров сто. Не проскочить бы… – произнёс он в сторону бегущего теперь не впереди, а почему-то на метр или полтора в стороне командира.
– Не проскочим, – отозвался тот. – Вперёд!
Ещё несколько коротких отрезков такого же мягкого бега, особенно контрастных после пусть и ничтожной, но заминки, потраченной на обмен словами, – и слева над выступившим из темноты обрывом встала плотная стена зарослей. Каждое более-менее высокое дерево торчало как будто из пучка присоседившихся к нему тонких осиновых или ольховых стволиков, а от них отползали в стороны совсем уж приземистые кусты, по грудь человеку. Мелькнул и пропал позади просвет: какая-то асфальтированная площадка со столбами по углам, где сейчас громоздилась куча разбитых огнеупорных кирпичей – остатки разобранного им с ребятами дома, используемые для всяких мелких строительных нужд села, вроде обкладки дренажных траншей или площадок перед колодцами. Метров ещё через тридцать был мостик через речное русло, который спецназовцы обошли сразу с двух сторон: сверху и снизу, будто на полминуты выплеснув из своей цепочки два вскарабкавшихся по склону подсвеченных бежевым силуэта.