– Я знаю, – прошептал он, откидываясь на подушки и ощущая, как его обволакивает дремота. – Спасибо.
Оказавшись в университете, он как будто перенесся в прошлое. Кампус и все предместье вокруг были такими уютными и милыми, что казалось, они продолжали существовать в давно ушедшей эпохе, даже не догадываясь о том, что тридцати минут поездки на поезде достаточно, чтобы этот академический пузырь лопнул прямо посреди стремительного, грязного и суетливого Чикаго. Дэна вполне устраивало ощущение того, что от старинного кампуса рукой подать до современного города.
Это и близко не напоминало Нью-Гемпширский колледж, одинокий и отрешенный на краю маленького городка, расположившегося на вершине холма. Здесь он мог гулять под старинными каменными арками и не отказывать себе в лучшем вьетнамском супе с лапшой, о котором можно только мечтать.
Юноша, собственно, и не отказывал, возможно, даже несколько злоупотребляя этой возможностью. Но он знал, что несколько лишних фунтов Пола и Сэнди огорчить не в состоянии. Он даже подумывал о том, чтобы посещать тренажерный зал, мечтая превратиться из жерди в лайнбекера и произвести на Эбби впечатление.
Он повадился заниматься на лужайке в парке, приходя сюда с пледом и учебниками. Вся эта зелень и деревья, постепенно окрашивающиеся в золотой цвет, напоминали ему лучшие дни в Нью-Гемпшире. Иногда ему хотелось, чтобы Эбби и Джордан были рядом. Он представлял себе, как они снова вместе идут на занятия, Джордан дразнит его за невыносимо уродливые шмотки, Дэн спорит с другом, а Эбби пытается примирить их.
Он радовался, что скоро представится возможность познакомить Эбби со своей жизнью в Чикаго. Он стал лучшим на курсе по истории, о чем старался не хвастать, но Эбби все равно почувствовала это во время их общения в скайпе. Кто-то из друзей семьи пригласил девушку провести семестр в общине художников в Миннесоте, что совпадало с ее желанием сделать паузу перед поступлением в университет, занявшись упорядочиванием фотоэссе, посвященного их приключениям, которое она планировала выставить весной в какой-нибудь небольшой галерее. Она хотела, чтобы на зимних каникулах Дэн приехал к ней в Нью-Йорк, но юноша сомневался, что Пол и Сэнди придут в восторг от такого плана.
Они уже знали все. Как бы там ни было, они знали все. Это многое упрощало. После слез, смятения и долгих разговоров, затягивавшихся глубоко за полночь, Дэн наконец-то ощутил некоторое облегчение. Они знали, и ему незачем было лгать о своем пальце или о том, кто его биологические родители, как и о том, что он видел в Нью-Гемпшире… Это стало последней проверкой их любви к нему, и Дэну до сих пор с трудом верилось, что они с честью вышли из этого испытания.
Зажужжал телефон. Парень схватил его, кутаясь в шарф и ежась от порыва ледяного ветра, налетевшего с озера Мичиган.
«Привет, ботан. Ты едешь в Миннесоту на осенних каникулах? На твоем месте я бы поехал. Увидишься с Эбс. Потом я лечу в Нью-Йорк. Кэл тащит меня на какое-то дурацкое шоу. Он невыносим. Ты тоже приезжай. Я соскучился».
Прочитав сообщение, Дэн улыбнулся, одновременно сожалея, что не сможет поехать и увидеть Джордана и Кэла вместе. Судя по всему, они поддерживали отношения на расстоянии и у них это неплохо получалось.
Оливер и Сабрина тоже изредка давали о себе знать. Все трое с радостью отметили, что, как только останки Мики изъяли из похоронного бюро и захоронили как полагается, сообщения от него прекратились. Они до сих пор не пришли к единому мнению, был ли это призрак Мики или какой-нибудь всеведущий хакер, но в конце концов Дэн решил, что это несущественно. Главное, что они принесли упокоение его душе.
Дэн стал лучше спать. Сны стали менее тревожными. Время от времени его преследовали образы и отголоски того, что произошло за последний год, но ведь для исцеления и нужна терапия. Много часов терапии.
А пока он отправил Джордану ответное сообщение, сожалея о невозможности поездки в Нью-Йорк, обещая навестить его в Новом Орлеане, хотя понятия не имел, когда это будет.
Ветер снова закружил по парку, спугнув собачников, заспешивших домой вместе со своими питомцами. Несколько секунд Дэн смотрел в сторону озера, а затем начал собираться, решив закончить занятия в теплой комнате. Сложив книги в холщовую сумку, он поднялся и свернул плед с намерением запихнуть его туда же. Телефон выскользнул из ладони и упал на траву.
– Держи.
Он едва не столкнулся с какой-то женщиной. Ее рыжие волосы растрепал ветер. Она сжимала телефон в затянутой в белую перчатку руке и стояла, глядя на парня со странным выражением. Дэн ощутил, что все его тело, от макушки до кончиков пальцев ног, охватила дрожь. Ему было знакомо это лицо, и он замер с ладонью, протянутой к телефону.
– Привет, Дэниел, – тихо и застенчиво произнесла женщина, отводя от лица огненные волосы и пытаясь заправить их за покрасневшие от холода уши.
У нее были светлые глаза. А если точнее, они были голубыми. И под мышкой она держала мотоциклетный шлем.
– Мама, – неуверенно сказал он. По отношению к ней это слово звучало непривычно, но, произнеся его вслух, он ощутил облегчение. – Ты…
Дэн прижал к груди рюкзак, чувствуя себя маленьким испуганным мальчиком.
– Ты ведь знаешь, почему я не должна была к тебе приближаться. Ты понимаешь… – Эвелин Аш замолчала, плотно сжав губы. – Я пришла не для того, чтобы вмешиваться в твою жизнь. До сих пор ты и сам справлялся на удивление хорошо. И я не имею к этому никакого отношения.
– Я был не один, – начал обороняться он, но тут же понял, что не в силах держаться отчужденно.
Он хотел о многом ее расспросить. Засыпать ее вопросами, которые копились в нем на протяжении восемнадцати лет.
Он спрашивал себя, не должен ли извиниться за то, что использовал ее как приманку во время торга с Финноуэем. Но ведь он поступил правильно, разве нет? Она действительно могла о себе позаботиться, что и сделала, навсегда избавив землю от Техника.
Уже одним этим он был ей обязан. Он должен был ее поблагодарить, несмотря на то что ему хотелось наговорить резкостей.
– Ну да, разумеется. И если ты хочешь, чтобы я ушла и никогда не возвращалась, я это сделаю. – По ее щеке заскользила слеза, и она досадливо смахнула ее перчаткой. – Бог ведает, один раз я это уже сделала. Но, Дэниел, я этого не хотела.
– Все зовут меня Дэн, – прошептал он.
– Дэн, – медленно повторила его мать, как будто пробуя звучание имени на вкус.
– Ты позволишь мне немного тебя проводить? Совсем чуть-чуть? Если ты попросишь, я уйду.
– Нет! – пожалуй, чересчур быстро вырвалось у него.
Теперь, когда она была рядом… Он понял, что желание накричать на нее гораздо слабее, чем потребность ее узнать. Полюбить ее. Она принимала трудные решения, но разве не делал он то же самое? Ради своих друзей, ради себя самого…
– Я хочу сказать, давай… давай пройдемся. Мне сюда. – Дэн кивнул на дорожку, огибающую парк и ведущую к общежитию. – Я знал, что это была ты, – помолчав, снова заговорил он. – Анонимный звонок в редакцию? Мотоцикл? Я не был уверен, что ты все еще будешь там, когда я выберусь наверх, но я знал, что это ты.