– Смотрите, наше отражение остается на воде! – воскликнул Ме́ня.
– А почему его не должно быть? – удивилась Веда.
– Да нет же! Оно не исчезает, не бежит за нами, как раньше, оно остается навсегда.
Все обернулись. На неподвижной глади Лесного озера четко отпечатался след цепочки отражений орла, несущего на своей спине старушку и медвежонка. Подобно серии фотографий, они хранили изображения всех движений тех, кто пролетал в вышине. Пробежав по ним взглядом в обратную сторону, можно было найти то место, где Ме́ня наклонился и с удивлением увидел то, что произошло несколько минут назад. Поверхность воды хранила отпечатки как кинопленка.
– Здорово, как следы на снегу, – прошептал Ме́ня, – мы теперь не заблудимся.
– Но и другие могут узнать, куда мы направляемся, – остановила его восторг Веда.
– Тогда нужно путать следы, как это делает Тришка. Он много раз пробегает в разных направлениях, пересекая дорожки своих прежних следов. И тогда его ни за что не найдешь, хотя он может прятаться под соседней елочкой, – все так же шепотом произнес медвежонок.
– У нас слишком мало времени на игру в прятки, – ответил Гордый, – а поверхность озера слишком велика, чтобы мы смогли бегать, подобно зайцам. Оставим эту затею на будущее, но ты молодец, косолапый – сразу придумал, как можно сбить с толку наших недругов.
– Да я так не умею, это Тришка у нас в прятки лучше всех играет.
– Мы теперь тоже будем в прятки-загадки играть, только игра эта не простая, – задумчиво произнес орел.
Его не на шутку встревожило открытие, сделанное любопытным медвежонком. Несмотря на то, что Магистру удалось остановить время, они все-таки обладают силой, которая способна побороться с чарами злого колдуна. Вот только где и как долго им это будет удаваться, никто из троих друзей не знал. Однако явно существовала граница, за которой влияние сил Серебрянки и Лесного озера, которые им помогали, заканчивалось. За этой невидимой гранью царил Магистр и его черные силы. Похоже, они очень близко подошли к той самой тайне, которую Магистр так тщательно скрывал. Значит, чем сложнее им будет в дороге, тем правильнее будет направление, и выбирать следует самый опасный путь. Интересно, сколько коварных ловушек их ожидает?
– Ой, а мы становимся больше! – воскликнул медвежонок.
– Если ты говоришь об отражении, то это правильно. Мы же снижаемся, значит, становимся ближе к воде, – объяснил Гордый.
– Но тогда мы скоро шмякнемся, – испугался Ме́ня, – а вода холодная.
– Ты сам сказал, что мы покатимся с ледяной горки. Назад не повернешь.
– А если не назад, то только в сторону.
Орел улыбнулся, ему нравилась неукротимое желание маленького медвежонка все время побеждать. Он, конечно, мог испугаться и заорать от страха, но никогда не сдавался. Он рос бойцом.
Впрочем, самое время и ему побороться, проверить, как близко находится незримая граница влияния Магистра. Поднимаясь над Золотым островом, орел достиг высоты, когда взмахи его мощных крыльев не приводили ни к какому результату. Сейчас он тоже не мог ими пользоваться, а вот маневрировать стоит попробовать. Скорость их полета была высока, и небольшое изменение положения крыльев привело к виражу. Гордый мастерски владел искусством воздушного боя и маневра. Тут ему не было равных среди птиц Дальнего леса. Он вспомнил их первый полет с медвежонком и спросил:
– Что-то команда притихла. Не страшно?
Ме́ня понял, на что намекает орел, и восторженно ответил:
– Нет! Я тогда так испугался, что ничего не соображал, а теперь вижу, как это красиво. Дух захватывает, но здорово!
В полнейшем безмолвии орел совершал головокружительные пируэты, которые летчики называют высшим пилотажем. Он лихо сваливался на крыло и резко поворачивая в сторону, изящно менял угол атаки и взмывал вверх, наклонялся и нырял, быстро набирая головокружительную скорость, переходил в горизонтальную бочку, сваливался в штопор и, набрав бешеную скорость, выходил из пике, поднимаясь снова вверх. Казалось, Гордый просто забавляется, разминая свои крылья от долгого неподвижного планирования над ров ной поверхностью озера. Если бы это была обычная погода с порывами ветра и разной плотностью воздуха из-за различной температуры, тогда ему пришлось бы работать крыльями, чтобы сохранять скорость. Однако в неподвижном мире застывшего времени ничего не происходило, и их полету ничто не мешало. Однажды поднявшись над Золотым островом, они могли сохранять баланс скорости полета и высоты. Это было такой увлекательной игрой, что никто из друзей не заметил, как они пересекли береговую линию, отделявшую Дальний лес от озера.
– Я еще ни в каком сне так не летал! – восхищенно проговорил медвежонок.
– Представляю, какой след остался на поверхности озера после таких пируэтов. Наверное, нашим следопытам придется потрудиться, чтобы прочесть его, – усмехнулась Веда.
Они засмеялись, а Ме́ня решил было изобразить, как это все будет происходить, но вовремя спохватился и занял устойчивую позицию на спине орла. Их полет продолжался уже над верхушками деревьев.
– Вон скала у Прохладного ручья! – крикнул медвежонок. – Мы почти у цели.
– Как-то слишком просто у нас это получилось, – насторожилась Веда.
– Не сворачивай, Гордый. Как раз посредине скалы есть выступ, где я видел ту печать. В этот момент какая-то неведомая сила начала увлекать орла с сидящими на его спине спутниками вниз и закручивать по спирали. Гордый предпринимал отчаянные попытки сопротивляться, но ничего не мог изменить. Словно невидимая гигантская воронка увлекала его вниз. Они стремительно падали.
– Я не смогу отсюда выбраться! – прокричал Гордый. – Приготовьтесь прыгать.
– Как прыгать? – встревожился Ме́ня.
– Видите высокую сосну внизу? Я постараюсь как можно ближе пролететь рядом с ней и сбавить скорость, а вы спрыгните в ее крону, – уверенно ответил орел.
– Давай вместе! – предложила Веда.
– Нет, меня не отпустит эта воронка. Я чувствую ее силу всем своим телом. Не думайте обо мне. Главное, чтобы медвежонок успел добраться до печати раньше, чем…
Орел не успел договорить. Их падение стало столь стремительным, что голова закружилась и стала тяжелой. Мене захотелось спать, и он начал валиться на бок. Веда вовремя подтолкнула его плечом и крикнула:
– Не сдаваться, дружок! Это только начало.
Откуда у этой старушки с немощным сухим телом было столько сил и уверенности?
В тот самый момент, когда очередной виток спирали падения приближал их к указанной сосне, орел собрал все свои силы и, застонав от боли в мышцах, сумел совершить немыслимый разворот. Казалось, он даже вырвался на миг из цепких объятий гигантской воронки и застыл у верхушки сосны. Воспользовавшись этим умелым пируэтом, Веда подхватила медвежонка и перепрыгнула с его спины на ветку сосны. Как бы опомнившись, воронка с новой силой подхватила орла, увлекая его кувыркающееся тело вниз. Очевидно, он отдал свои последние силы на маневр, потому что уже не мог выравнивать падение. Его мощные крылья сложились, и он начал пикировать вниз, несясь с огромной скоростью навстречу неминуемой смерти. Последнее, что запомнилось в тот краткий миг медвежонку, это сосредоточенный взгляд орла. Гордый оставался верен своему имени даже перед лицом смерти. Он и не думал сдаваться или молить о пощаде. Ему удалось спасти друзей, и теперь он готовился к последнему моменту своей жизни. Он хотел умереть гордо, в бою. Пусть и неравном.