– У нас необычные враги, любезная, Софья, необычные планы и необычное путешествие… Вы еще будете рассказывать молодежи о нем с порога своего домика в Дальнем лесу.
Эта мысль, вовремя высказанная орлом, очень понравилась сове. Что-что, а поговорить она любила. Никто не знал столько интересного, и никто не умел так красочно рассказывать самые необычные истории. У лесного народца не было ни радио, ни телевидения, ни театров, зато у них были болтливые сороки и великолепный рассказчик Соня. Уж она-то могла изобразить в лицах самые невероятные события.
– Ну, хорошо, я согласна… Только заснуть мне будет нелегко.
Сова томно прикрыла глазищи и попробовала обмахнуться крылом. Ей очень понравился веер у той дамы в шляпке, которая так ловко управлялась с ним в цирке.
– Давайте поменяемся снами, – неожиданно предложил медвежонок. – Вы мне дадите любой, а я Вам – про мышонка.
– Но я не готова вот так разбрасываться своими снами!
– Ладно, – снисходительно согласился Ме́ня. – Берите так – в подарок.
– Ну уж, нет! – ночная охотница закрутила головой в разные стороны, выбирая что-нибудь подходящее. – Предлагаю меняться на сон о нашем Дальнем лесе. Идет?
– Ага… – косолапый радостно закивал. – Здорово!
– Спите спокойно, – пробубнил лось. – Мы вас будем охранять. Я возьму на себя округу внизу, а Гордый поднимется повыше.
Без лишних слов орел взмыл под облака, окрашенные зарею в розовые тона и затерялся в утреннем небе, а Длинный стал кружить неподалеку от высокой сосны. Сова закрыла глаза и застыла, как истукан, на толстой ветке. Медвежонок из вежливости тут же свернулся калачиком на ковре из сосновых иголок у самого ствола между двух мощных корней.
Утро было тихим и теплым. Щебетали птицы, делясь новостями, неподалеку шуршали вечные труженики-муравьи, чьи-то осторожные шаги замирали в отдалении и не приближались. Очевидно, появление огромного лося отпугивало местных жителей от большой сосны. Медвежонку захотелось домой. Он даже с жадностью потянул носом воздух, стараясь уловить знакомые запахи, но все было иначе. Родной лес ни с чем не сравним.
Вспомнив, что он должен поменяться снами с совой, Ме́ня представил мышонка в забавной ситуации, когда тот пытался изобразить из себя грозного коршуна. Тогда Малёк привстал на задние лапки и поднял над головой передние, сжав их в кулачки. При этом серый грызун даже старался подражать крику коршуна. Ситуация была очень комичной, потому и запомнилась.
В следующий момент Ме́ня увидел новый сон. Родные поляны Дальнего леса проплывали под ним. Он летел над Высоким ручьем и прекрасно видел все, что происходило внизу. Стайка волчат купалась на мелководье, где вода уже прогрелась, чуть поодаль бобры чинили платину, размытую при долгом ливне, по тропинке важно шли на водопой красавицы-косули. Еще дальше, где ручей огибает покатый бугорок с сочной травой, он увидел медвежонка. Раскинув лапы на мягком зеленом ковре, тот о чем-то мечтал, блаженно прикрыв глазки. Приглядевшись, косолапый понял, что вне всяких сомнений это был он, Ме́ня. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что обмен снами состоялся, и теперь можно расслабиться и посмотреть на Дальний лес как можно дольше, чтобы сове удалось увидеть во сне хоть что-нибудь о мышонке.
Тем временем Соня тоже увидела смешную сценку с Мальком. Она даже нахохлилась и стала походить на пушистый комок из белых с черными метками перьев? Только бы ничто не вспугнуло видение. Во сне сова попыталась заговорить с мышонком, но тот почему-то хмуро отмалчивался. По опыту зная, что некоторые жители Дальнего леса весьма чувствительны к насмешкам и могут подолгу даже не здороваться, помня старую обиду, ночная охотница не стала торопить события. Мудрый орел не случайно сказал о засаде. Ну, что же! Ждать так ждать. Терпения сове в этом деле было не занимать.
В какой-то момент смотрительница Дальнего леса подметила, что взгляд мышонка изменился. И хотя это был только сон, все в нем было по-настоящему. Серый грызун продолжал копошиться в травке, делая вид, что никого не замечает, а сова спокойно наблюдала за ним. Во сне они находились в полутьме, но трудно было понять: сумерки ли это или какая-то едва освещенная пещера? Пару раз мышонок замирал и медленно поворачивался в сторону, где сидела Соня. Его взгляд скользил по ней как-то неосмысленно, он не видел большую белую птицу, а смотрел сквозь нее вдаль. И взгляд был растерянный, молящий о помощи.
Случись такое наяву, сове достаточно было бы щелкнуть мощным клювом, чтобы мелкие грызуны испуганно шарахнулись к норкам, а те, кто покрупнее, настороженно присели. Несмотря на преклонный возраст, смотрительница Дальнего леса многим могла задать хорошую трепку, но во сне мышонок ее нисколько не боялся. Он ее просто не видел. Конечно, сны бывают очень разные: смешные, страшные, вкусные, волшебные… но приходят они не зря. Всегда есть какая-то причина, и если быть внимательным, можно разгадать скрытый намек.
Ночная охотница попыталась управлять сном, бесшумно перелетая в нем с одного места на другое. Она вызывала из памяти разные картинки, связанные с мышонком, но ничего не происходило. Малёк упорно не замечал ее. И тогда Соня решила заснуть во сне. Она представила себе, что нашла удобное местечко, и закрыла глаза. Обычно совы спят днем, но во сне при этом светло не стало. По-прежнему ее окружал полумрак.
Но внезапно до е́е́ чуткого слуха донеслись звуки шагов. Кто-то в ее сне шел по гулкому коридору. В тишине каменного лабиринта эхо чьих-то шагов разносилось по извилистым проходам с низкими сводчатыми потолками и тонуло в многочисленных ответвлениях. Изредка под ногами идущего хлюпала вода, и тот ругался на странном языке, явно выкрикивая проклятья. Факел в его руках коптил и вздрагивал всякий раз, когда приходилось перепрыгивать лужи.
Сон стал неприятным, пахло сыростью, и чувство страха прокрадывалось в сердце из окружающей темноты. Соня бесшумно, как умеют только совы, медленно парила в лабиринтах, следуя на некотором расстоянии от идущего впереди. Он был одет в черный плащ до пят. Иногда неизвестный оборачивался, и сова пыталась увидеть его лицо. Однако тень от капюшона всегда падала так, что черты незнакомца были неразличимы, хотя ночная охотница и в темноте всегда хорошо видела.
Когда человек в плаще скрылся за очередным поворотом лабиринта, странное беспокойство овладело смотрительницей Дальнего леса. И не зря. В последний момент осторожная птица резко повернула назад, а на то место, где она только что была, упала большая сеть. Судя по тому, что ячейки были сплетены из толстых веревок, ловушка была рассчитана и на человека, и на крупного зверя. Моментально стянутая узлом внизу сеть взмыла к сводчатому потолку коридора с тем, чтобы пойманный в нее оказался подвешенным в беспомощном положении.
Стараясь держаться подальше от сомнительных темных мест, сова отважилась продолжить свое преследование. Где перелетая лужи, а где бесшумно ступая когтистыми лапами по каменному полу, она осторожно следовала за незнакомцем. Впереди замаячил неяркий свет, и стали доноситься странные звуки, которых ранее в лабиринте не было. Идущий с факелом свернул в коридор направо, а его тень на левой стене коридора стала раскачиваться в такт шагам и увеличиваться в размере. Постепенно тень превратилась в огромное черное пятно с размытыми краями, и угрожающе колыхалась, как чудовищная медуза.