Да, примерно с такой же горой всякой дряни столкнулись они на южной лестнице. Чего там только не было: и обломки старой мебели, и останки какого-то оборудования. Впрочем, разница все же существовала — глядя на эту баррикаду, можно было подумать, что ее возвели здесь нарочно, с целью перекрыть доступ на третий уровень. А часть мусора по дороге рассыпалась, потому что делалось это в спешке. Впрочем, они могли обойти это препятствие, подняться по внешней стороне лестницы и продолжить путь наверх. Таинственное существо нырнуло в щель прямо у них на глазах. А правила оперативной работы говорили о том, что противника никогда не следует оставлять у себя за спиной, в особенности если ты практически ничего о нем не знаешь. Наверняка Кейд прикажет им разобрать баррикаду и пройти здесь, Ольсен нутром это чувствовал.
— Не нравится мне, что эта тварь будет бегать где-то у нас за спиной в темноте. Не случайно она нырнула в щелку, точно заманивала следом. К тому же мне надоело постоянно пребывать в неведении о том, что здесь происходит, — сказал Кейд, подтверждая догадки Ольсена. — Пора наконец разобраться. Мы идем за ней.
Кейд пошел первым, Райли прикрывал его сзади. Перебравшись через преграду, они снова разобьются на группы и продолжат преследование, готовые к любой неожиданности.
Кейд присел на корточки и внимательно осмотрел открывшееся перед ним отверстие. Впечатление было такое, точно кто-то пробурил эту дыру в куче мусора. Отверстие округлое на входе, ту же форму и размер имел и узкий туннель, по крайней мере на протяжении нескольких футов. И еще в самом его конце Кейд заметил свет и понял, что туннель не очень длинный. И к тому же достаточно широкий, чтобы по нему мог проползти человек. Кейд знал, что сам поползет без особого труда, хотя мысль о том, что при этом над ним будет нависать несколько сотен фунтов мусора, не слишком-то грела. В любую секунду может обрушиться на голову. К тому же из щели тянуло густым тошнотворным запахом. Кейду был хорошо знаком этот запах, и он сразу понял: на выходе их ждет весьма неприятное зрелище. Однако выбора у них не было.
И сокрушаться, что тут уж ничем не поможешь, тоже было без толку.
— Готов? — спросил Кейд Райли, и тот кивнул.
Кейд набрал в грудь побольше воздуха и полез в туннель.
Через пять минут он передал по рации Райли, что на месте и здесь все чисто. Райли кивнул Ольсену, настал его черед лезть в дыру.
По очереди все члены команды проползли по узкому туннелю. А выйдя, увидели, что попали в настоящий ад.
При виде ужасного зрелища, представшего перед ними, все они тут же позабыли о том, что попали сюда, преследуя таинственную тень.
Некогда здесь, по-видимому, находился кафетерий. Теперь же помещение напоминало скотобойню. Кругом кровь, отрезанные конечности и мертвые тела разбросаны, точно мусор. Несколько покойников лежали прямо у баррикады, на выходе из туннеля, положение тел говорило о том, что погибли они, оказывая ожесточенное сопротивление. Чтобы попасть в помещение, членам команды «Эхо» пришлось перелезать через эту груду трупов. Весьма неприятный опыт, который не хотелось бы повторять в будущем.
Над всем преобладал запах разложения. Тела гротескно распухли, некоторые до такой степени, что сразу нельзя было определить, мужчина это или женщина, черты лиц тоже уродливо искажены. И все люди были одеты в одинаковые синие спортивные костюмы с эмблемой «ЭДЕМ». Подозрения Кейда подтвердились — это стандартная униформа участников проекта.
Бойцы осторожно вошли в помещение, помня о том, что сюда их, скорее всего, заманили намеренно. Сразу стало очевидно, что находившиеся здесь люди не имели ни малейшего шанса устоять перед противником. Правда, у некоторых оружие было в руках или же валялось рядом, но у большинства под рукой ничего не оказалось, кроме кухонных и обеденных ножей. На всех было лишь два пистолета, а один из оборонявшихся зажал в пальцах револьвер с коротким стволом — подобное оружие имело распространение лет тридцать тому назад.
Да, проку от такого оружия было немного, однако люди эти не желали сдаваться, предпочли стоять намертво, а не бежать и прятаться где-нибудь в другой части здания. Ольсен понял, что особого выбора у несчастных не было. Подобно мужчине, найденному в холодильной камере, они знали, что рано или поздно погибнут. Но предпочли умереть в бою.
«Почему же они не вызвали подкрепление?» — недоумевал Ольсен. Почему вообще не ушли с этой базы, не стали искать прибежища в пустыне? Выжить в пустыне можно, Варгасу же это удалось. Почему они предпочли остаться лицом к лицу с явно превосходящими силами противника?..
Размышления его прервал вызов от Ортеги, тот нашел что-то стоящее внимания в другом конце помещения. Ольсен приблизился и увидел стол, а на нем — тело человека с раскинутыми руками и ногами. В отличие от остальных жертв, над этой поиздевались вволю, методично отрезали от несчастного по кусочку плоти, отрубали пальцы рук и ног. Посередине груди зиял широкий и длинный разрез. Внутренние органы были удалены, аккуратно сложены в кучку у ног жертвы, точно их кто-то изучал, а затем решил временно отложить это занятие.
— Зачем понадобилось делать такое? — спросил Ортега, и в сдавленном его голосе Ольсен уловил страх и муку — сказывалось напряжение последних нескольких часов. Смерть — это одно, а расчленение и вскрытие — совсем другое.
Ольсен разделял чувства товарища. Немало ужасного довелось им повидать здесь, начиная с выставки мертвецов в вагоне метро и заканчивая вот этим. Оба зрелища были призваны вызвать максимальный ужас, точно сотворивший все это неизвестный старался вывести членов команды из равновесия, напугать или даже вовсе отвадить от дальнейших попыток расследования.
Они тщательно обыскали все помещение, в том числе и тела погибших. Но найти удалось немного — лишь несколько магнитных карточек вроде тех, что используются в качестве ключей в номерах гостиниц. Ни на одной не обнаружилось каких-либо специальных отметок, а потому непонятно было, для чего они предназначены. Однако Ольсен решил, что прихватить их все же стоит, может, в дальнейшем им найдется какое-то применение.
Райли прошел по комнате с цифровой фотокамерой, сделал снимки погибших — на тот случай, если позднее можно будет провести опознание с использованием компьютерной техники, восстановить черты. Когда он закончил с этим, Кейд приказал группе следовать к двери, что находилась в дальнем конце кафетерия.
Выходя из «скотобойни», Ольсен вздохнул с облегчением, он был счастлив избавиться от этой чудовищной картины и отвратительного запаха разлагающейся плоти.
Коридор, в котором они оказались, пересекался еще с тремя, в каждом по обе стороны тянулись двери в комнаты. Люди из команды «Эхо» осматривали одну за другой со всей осторожностью, понимая, что враг мог затаиться и поджидать где-то поблизости.
Комнаты оказались небольшими жилыми помещениями типа гостиничных номеров, с обстановкой самой спартанской — письменный стол, тумбочка и кровать. В нескольких номерах на стенах висели фотографии, сплошь пейзажные, здесь не было семейных снимков или портретов друзей и возлюбленных. В ряде номеров стены украшали изречения из Библии, а в углу одной из комнат находилось небольшое распятие. Рядом с кроватями имелись небольшие встроенные шкафы, и по фасонам и размерам синих спортивных костюмов можно было судить, кто занимал данную комнату — мужчина или женщина. Здесь их было примерно поровну.