– За вами нет «хвоста»? – осведомился Маркус, плотнее задергивая занавески.
– Разумеется, нет, – подтвердил Эдди. – Мы встретились в ресторанном дворике, и алхимики-соглядатаи не заметили, что я уехал с этими леди.
Инес оценивающе осматривалась и, похоже, не была особо впечатлена.
– Жаклин отправила нас, поскольку не могла выйти из своего жилица. Вокруг ее садика полно «жучков». Это твои дружки постарались, Сидни, дорогуша.
– Алхимики мне не друзья! – насупилась Сидни.
– Кто бы они ни были, от них – только головная боль, – проворчала Инес. – Но мы пообещали ей, что вам поможем, Сидни.
– Спасибо, мэм, – сказала Сидни со своей обычной трогательной вежливостью. – Я понимаю, насколько это вас затруднило.
Мод добродушно ей улыбнулась.
– Но не настолько затруднительно, как пытаются представить некоторые. – Она покосилась на Инес и водрузила на стол две объемные хозяйственные сумки, до отказа набитые таинственными ингредиентами. – А тебя, Сидни, надо накачать энергией, верно?
– Что-что? – удивилась Сидни.
Инес закатала рукава платья в розочках и расстегнула молнию на одной из сумок.
– Жаклин сказала, что вы, дескать, едете драться или еще какими-то глупостями заниматься.
– Да… Но я решила использовать технику уклонения, которой меня учил Вольфе.
– Вольфе? – негодующе фыркнула Инес. – Тот старый хиппи, с которым Жаклин встречается? Поверь мне, Сидни, ловкость, хитрость и «техника уклонения» – это, конечно, прекрасно, если больше не на что рассчитывать, но если есть возможность стать самой злой и сильной, то всегда становись самой злой и сильной.
В ее заявлении имелось пара-тройка спорных моментов. Взять хотя бы ее отзыв о Малахии Вольфе, который хранил у себя в закромах невероятное количество самого разнообразного оружия. Какой из него хиппи?
Инес бережно извлекла из сумки совершенно невинную на вид фляжку.
– Что за штука? – спросил я.
– Весьма редкое и сложное зелье, – устало проскрипела Мод. – Сегодня несколько ведьм из нашего ковена варили его почти целый день.
Я присмотрелся к Мод и обнаружил черные круги у нее под глазами.
Во взгляде Сидни мелькнуло беспокойство.
– Но зачем? Вам не следовало…
– Ошибаешься, – возразила Мод. – Раз уж мы заморозили Алисию, нам надо довести дело до конца. Кроме того, мы все собираемся вам помочь – вы же хотите найти сестренку той моройской королевы? Ну а сейчас нам надо подготовить вас, Сидни и Эдди к весьма диковинным и странным зверствам.
– Зверствам? – повторил я.
Масштабы человеческой магии и впрямь потрясали мое воображение. Я очень боялся отпускать Сидни в логово Воинов, но Мод и Инесс невольно отвлекли меня от тревожных мыслей, правда, заставили слегка насторожиться.
– Наберись терпения, молодой человек, – произнесла Мод. – И в заключение нам нужно заклинание…
Мы услышали неторопливые шаги. В следующий миг занавеска из бусин, отделяющая гостиную от кухни, зашуршала, и к нам вошел затворник Хоуи. При виде ведьм и Эдди он вытаращил глаза и несколько раз моргнул, как будто убеждал себя в том, что мы настоящие, а не являемся галлюцинацией. Мне даже показалось, что ему это разграничение приходится делать постоянно.
Но тут я вспомнил про свои бесконечные диалоги с покойной тетушкой Татьяной и печально улыбнулся. Пожалуй, мы с рассеянным Хоуи могли бы стать родственными душами!
– А к тебе, Маркус, значит, гости прикатили? – произнес Хоуи, поправляя очки. – Мы ищем чипсы. Не видел «Доритос»?
Маркус указал на тумбочку возле дивана. Хоуи просиял, схватил пакет «Доритос» и огорчился, заметив, что тот почти пустой.
– Вы сюда поднимались и ели их примерно в час, – напомнил ему Маркус.
Хоуи бросил на него вежливо-сомневающийся взгляд.
– Ага, – подтвердил я. – Вы смотрели фильм про акул-мутантов и заглянули в гостиную во время рекламной паузы.
– Трей тоже его днем смотрел, – сказал Эдди нарочито-небрежным тоном, и я заподозрил, что Трей был не единственным зрителем.
– Он, случайно, не шел в паре с «Неистовым хищнороботом»? – поинтересовалась Сидни.
Хоуи предупреждающе погрозил пальцем.
– Между прочим, это не выдумка, юная леди! Реальная жизнь не идет ни в какое сравнение с фантазией! Правительство все от нас скрывает.
– Точно! – подтвердил Маркус и кивнул. – Приятель, захвати с собой пачку печенья! На кухне я видел упаковку шоколадного.
Хозяина дома снабдил себя нужным перекусом и отправился в теплицу. Мы молчали, пока не услышали, как закрылась дверь в полуподвал.
– Реальная жизнь не идет ни в какое сравнение с фантазией, – нарушил паузу Эдди.
– Да уж! – согласилась Сидни и посмотрела на фляжку, лежащую на столе. – Что надо делать?
– Выпей, – ответила Инес. – Мы туда добавили острой китайской приправы, чтобы чуть-чуть улучшить вкус. Подчеркну, «чуть-чуть».
– Но сначала – наговор, – напомнила Мод.
Ведьмы взялись за руки, «закольцевав» фляжку со снадобьем, и принялись что-то громко нашептывать. Я частенько слышал заклинания Сидни и опознал латынь. А еще я успел узнать, что большинство заклинаний, которыми она пользовалась, были простыми и моментально давали результаты. Но колдовство Инес и Мод оказалось иным – здесь имелось множество составляющих и вдобавок требовалось участие двух опытных ведьм. Действо впечатлило Сидни – я понял это по ее благоговейному взгляду. Когда заклинание было закончено, Мод картинным жестом подала Сидни фляжку.
– Пей до дна! – приказала она.
Сидни отвинтила крышку и с отвращением поморщилась. Я находился рядом и вполне разделял ее чувства. От варева разило мокрыми веревками и китайскими специями.
– Чем быстрее выпьешь, тем лучше, – поторопила Инес. – И нос зажать не помешает.
Сидни подчинилась, но у нее все равно начались позывы на рвоту.
– Нет-нет! – предостерегла ее Инес. – У нас больше ничего не осталось, дорогуша!
Сидни тряхнула головой и вернула фляжку Инес.
– Я справилась! А теперь? Я действительно стала сильнее? Мне хочется только почистить зубы.
Я посмотрел на Сидни. У нее пока не выросли громадные мышцы и не появилось непреодолимого желания схватиться за гантели.
– И насколько сильнее? – заинтересовался Эдди. – Сидни сможет поднять внедорожник?
Мод рассмеялась.
– Жаль тебя разочаровывать – но нет. Во-первых, это привлекло бы излишнее внимание, что вам совершенно ни к чему. Во-вторых, у нашей магии есть ограничения. Мы не способны наделять человека качествами супергероя. – Она покосилась на Эдди и продолжила: – Но Сидни сможет на равных потягаться с дампиром в армрестлинге.