Значит, эта девица проявила осторожность и будет ждать окончания гладиаторского турнира.
А другие соперницы?
На второе место претендовали еще несколько девушек – теперь их атаки стали отчаяннее.
А я? Я была на третьем месте – вот только его как раз и не предусматривалось.
Я встретилась взглядом с Эдди. Он сидел, вытянувшись как струна, и не шевелился. И только тут я заметила, что соседом Эдди был Калеб, который самодовольно радовался своей победе. Не задумываясь, я подошла к трибуне и сгребла Калеба за грудки. Магическая энергия кипела во мне, практически сравняв наши силы. И не мудрено: на то она и магия! Естественно, что в нормальной ситуации я бы и не осмелилась на такую эскападу.
Эффект неожиданности тоже сработал на меня. Я заехала Калебу по физиономии, да так, что Вольфе бы мной гордился, а затем врезала ему по колену. Я ничего ему не сломала, но Калеб пошатнулся и упал. Я мигом содрала с его шеи сердца и увернулась от удара, который он, взревев, попытался мне нанести. Эдди вскочил, готовясь меня защитить, но Крис объявил окончание испытания.
Он подлетел к нам, хмурясь на мое нестандартное поведение.
– Ты чего руки распускаешь? – осведомился он.
– Выигрываю, – ответила я, демонстрируя отнятые мной в бою три сердца вместе с охапкой жетонов, украденных у Калеба. – Вы сказали, что победителями станут те, кто наберет максимальное количество жетонов. Похоже, что я выиграла.
Крис побагровел: я поймала его на слове.
– Да, но…
– И вы сами разрешили применять нам любую тактику.
– Но…
– А еще, – торжествующе заключила я, – вы спрашивали, готовы ли мы на борьбу со злом. Я готова. Даже если для этого надо сразиться с теми, кто гораздо сильнее… а демонические вампиры явно будут такими. – Я пренебрежительно махнула в сторону девиц, взиравших на меня с открытыми ртами. – Какой смысл соревноваться с ними?
Повисла потрясенная тишина, которая сменилась хохотом. Мастер Ангелетти пробирался к нам по трибуне, стараясь не наступить на подол длинного золотистого одеяния. Его лицо сияло от удовольствия.
– Погляди-ка, Хуарес! Она тебя перехитрила – а раз она может сделать такое и свалить нашего самого крупного кандидата-мужчину, то она заслужила победу!
Щеки Калеба окрасились в свекольный цвет.
– Я не показал свою полную силу. Она просто девчонка!
Мастер Ангелетти усмехнулся:
– Успокойся. Ты можешь остаться. А наша кандидатка… как тебя зовут?
– Фиона, сэр. Фиона Грей.
– Фионой Грей получает первое место! Я полагал, что второе займет та юная леди. – Мастер Ангелетти кивнул на здоровенную девицу, которая решила не связываться со мной и тянула время.
Ее звали Тара. Она, конечно, не обрадовалась тому, что меня объявили победительницей, но протестовать не стала: ведь Тара тоже прошла варварский отбор Воинов. А вот девушка, которая еще минуту назад претендовала на второе место, осыпала меня грязными ругательствами. Это вроде как позабавило главных Воинов, но они свое решение не поменяли. Ее, как и остальных проигравших кандидаток, отправили восвояси.
В честь победителей был организован банкет. Мы устроились за одним столом, а за другими расселись закаленные Воины. Лично я предпочла бы принять душ… но у меня хотя бы появилась возможность находиться рядом с Эдди. Мы обменялись ухмылками и кивками и занялись жареными ребрышками, а новобранцы вновь переживали ключевые сцены испытания и болтали о том, как «без вопросов» станут уничтожать всякую нежить. Многие были впечатлены моей удалью и тем, что я провернула с Калебом, и немало по этому поводу повеселились. А Калебу уже было не до шуток. В течение трапезы он бросал на нас с Эдди мрачные взгляды. Я лишь надеялась, что не пожалею о том, как лихо выкрутилась на арене.
После банкета Воины сочли, что удовлетворены результатами, связанными со степенью нашего зверства. Крис поманил нас к себе и заявил, что теперь Воины будут изучать характер каждого новобранца. Нас в алфавитном порядке подзывали к высшим мастерам и еще нескольким избранным Воинам-мужчинам, дабы выяснить наши истинные намерения. Я должна была идти перед Эдди – и я опять была на взводе. Правда, Сабрина говорила нам, что данная часть проверки практически никогда не менялась. Кроме того, она успела нас предупредить, что в ходе испытания нам следует продемонстрировать лютую ненависть по отношению к вампирам.
Но Воины Света застали меня врасплох, поскольку именно этот этап напомнил мне о тюремном центре перевоспитания.
Когда я села перед мастерами и другими членами совета, они пригласили меня посмотреть на плоский экран, висящий на стене. Там появилось изображение улыбчивого, ничем не примечательного мороя.
– Кого ты видишь? – спросил меня мастер Ангелетти.
У меня перехватило дыхание. Внезапно я вновь перенеслась в кабинет, точнее, в комнату пыток центра алхимиков. Я была привязана к креслу, а надо мной склонялось миловидное, но жестокое личико Шеридан.
«Кого ты видишь, Сидни?»
«Мороя, мэм».
«Неверно. Ты видишь исчадия зла».
«Ну… может, и так. Мне надо побольше узнать про этих конкретных мороев».
«Нет, Сидни. Моих слов – более чем достаточно. Запомни, ты видишь исчадия зла». А потом она пытала меня, опускала мою руку в кислотный раствор, который, казалось, разъедал мою плоть, пока я не соглашалась с ней и не повторяла, что морои – исчадия зла.
И это недавнее воспоминание было столь острым и ярким, что у меня по коже побежали мурашки. Мне почудилось, что стены этого помещения сдвигаются, превращаясь в пыточную комнату алхимиков, – и я испугалась, что провалю испытание и точно упаду в обморок.
– Фиона! – окликнул меня мастер Ангелетти, кивая. Взгляд его был суровым, но голос прозвучал снисходительно: похоже, он решил, что я робею перед ними. – Кого ты видишь?
Я судорожно сглотнула, парализованная прошлым ужасом. Мое молчание затягивалось, и Воины Света стали пытливо на меня смотреть.
«Играй, Сидни! – поспешно сказала я себе. – Ты справилась тогда – справишься и теперь. Это не перевоспитание. Ты не в плену, и сейчас решается судьба Джилл».
Джилл!
Ее имя, воспоминание о ее чистом невинном лице вернули меня к жизни. Я моргнула и сосредоточилась на изображении.
– Зло, сэр, – отчеканила я. – На экране изображена злобная тварь, которой нет места в мироздании.
Затем все пошло как по маслу. Я говорила то, что хотели от меня услышать Воины Света. И это, в принципе, оказалось несложно: мне просто надо было отвечать на псевдокаверзные вопросы так, как положено, не выходя за рамки «приличий».
Я была вынуждена признать, что в своем отношении к вампирам у алхимиков и Воинов нет никаких разногласий.