У меня вырвался вздох облегчения, когда я увидела, что бедолага жив и слабо шевелит рукой.
Еще два парня приехали вместе, как и мы с Эдди, и теперь объединились, выбивая соперников с поля боя и деля сердца поровну. Это было стратегически оправдано, и я невольно пожалела, что нам с Эдди так действовать нельзя. У Воинов имелись старомодные предрассудки насчет мужчин и «слабого пола», и хотя в отборе участвовали женщины, но, как объяснила Сабрина, девушек-Воинов часто не допускали к опасным заданиям и вообще держали на второстепенных ролях. Я не знала, хвалить ли Воинов за такое уважительное отношение или чувствовать себя оскорбленной.
Так или иначе, но женщин здесь считали неспособными сравняться с мужчинами в зверской кровожадности.
К концу часа около половины участников выбыли из схватки и получили медицинскую помощь, на которую был способен Барт. Выявились и победители: Эдди, Калеб и два парня, которые сражались плечом к плечу. Остальные либо пытались биться друг с дружкой, либо вяло кидались на лидеров. Крис выкрикнул пятиминутное предупреждение, и какой-то новобранец, с ужасом осознав свое незавидное положение, ринулся в атаку на Калеба в надежде заполучить его запасы жетонов. Калеб отмахнулся от него, как от мухи, а когда тот упал, стал пинать его ногами, несмотря на то что парень умолял его прекратить избиение.
– Забирай их! Возьми их себе!
Юноша пытался снять с шеи жетоны и отдать свой улов Калебу, но тот продолжал экзекуцию. Меня затошнило. Наконец Калеб оставил парня в покое и пошел прочь, хищно поглядывая на Эдди. Я похолодела, но, к счастью, Крис объявил, что время истекло. Зрители и девушки-кандидатки вытянули шеи, стремясь поскорее узнать результаты.
Разумеется, максимальное количество сердец оказалось у Калеба и Эдди, а за ними – еще у трех новобранцев, за которыми я не особо следила. Те двое, которые работали в паре, поделили между собой шестое место. Мне стало интересно, примут ли Воины семерых, но, посовещавшись с мастерами, Крис провозгласил лидером только одного из парней. Затем Крис похвалил выбывшего за отвагу, предложив юноше повторить попытку на будущий год. Я не заметила, чтобы победивший – Уэйн – проявил себя в драке лучше своего напарника, но у него имелись очевидные плюсы. Он оказался очень крепким и вдобавок был атлетически сложен. Что-то подсказывало мне, что Воины обращают внимание на внешность. Похоже, они считали, что тот, кто выглядит сильнее, никогда не проиграет – ни в жизни, ни на арене.
Увы, логика Воинов не предвещала для меня ничего хорошего! Когда вызвали девушек (нас набралось всего тринадцать человек), я даже приуныла: выяснилось, что именно я – самая мелкая и хрупкая из отряда этих накачанных девиц. А проблемы множились: Крис объявил, что выиграть турнир могут только две девушки, набравшие наибольшее количество сердец. Мы с Эдди переглянулись. Что еще за дискриминация?
«Значит, теперь мне надо победить во что бы то ни стало – ведь Эдди не сможет вызволить Джилл без меня, даже если ее прячут именно здесь, – подумала я. – Ничего, ведь не зря же я пила магическое варево!»
Эдии напряженно улыбнулся и ободряюще мне кивнул, дескать, сражайся за сердца, а про остальное пока забудь.
Конечно. Запросто.
Наблюдая за соревнованием парней, мы смогли понять, какая тактика себя оправдывает. Некоторые девушки сразу направились к жестянкам и ведрам, а потом приняли боевые угрожающие позы. Кое-кто из соперниц презрительно посматривал на меня. Я тряхнула головой и приготовилась защищаться. Чем-то это было даже хорошо: у Вольфе я сосредотачивалась в основном на самообороне, но с другой стороны, я знала, что таким образом я вряд ли добуду вожделенные жетоны. Характер у меня мирный. Нападение было для Эдди делом привычным – для дампира не составляло никакого труда играть роль атакующего воина.
Крис завопил, что поединок начался, и на арене поднялись клубы пыли.
Две девушки ринулись прямо на меня. У меня в ушах застучал пульс, но я постаралась быть хладнокровной, вспоминая уроки Вольфе. Я не давала соперницам приблизиться ни на фут, увертываясь от жестких и, как правило, неуклюжих атак. Девицы пришли в раздражение, обнаружив, что я не собиралась сдаваться, и схлестнулись между собой. Зарычав, они набросились друг на друга и рухнули на землю. Каждая из них царапалась и таскала соперницу за волосы. Вскоре определилась победительница. Она отняла у проигравшей жетон и опять кинулась на меня. Я позволила себе вступить в бой и встретила ее хуком, в который вложила изрядную магическую силу. Девчонка отлетела назад. У меня возникло странное ощущение, будто колдовская энергия одновременно является и частью меня, и окутывает меня, как тугой кокон, но вскоре я втянулась в поединок и откинула эти мысли.
После нескольких неудачных атак девушка сдалась и швырнула мне свои жетоны.
Я осмотрелась, не зная, что делать дальше. Я понимала, что надо сразиться с кем-нибудь еще, но почему-то не решалась лезть на рожон.
«Притворяйся, Сидни, – сказала я себе. – И действуй. Не стесняйся: вспомни, кто такие Воины Света. Они способны казнить Джилл».
Меня избавили от необходимости выбирать жертву: одна девица, наверное, решила, что моя недавняя победа оказалась чистым везением. Последовало повторение моего боевого поединка, но теперь я уже более уверенно вела долгую игру на защиту. «Лучший бой – тот, которого тебе удается избежать», – всегда говорил Вольфе. Я гоняла противницу по всей арене, а когда ей это надоело и она рванулась ко мне, я сделала ей подножку. Девушка растянулась на земле. При падении она подвернула лодыжку, и я отняла у нее сердце без особого сопротивления. Она вышла из строя, и, хоть мне было даже немного стыдно, я утешила себя тем, что травма незначительная и быстро пройдет.
Судя по воплям, оглашавшим арену, другим везло значительно меньше.
В итоге у меня оказалось три чужих сердца, и я испытала некоторую гордость. Взглянув на Эдди, сидевшего вместе с победителями, я поняла, что хвалиться мне нечем. Эдди размахивал руками, что означало: «Поторапливайся!»
Моя тактика помогала мне уберечься, но не приносила должных трофеев. Посмотрев на противниц, я убедилась, что они успели конфисковать множество жетонов у проигравших кандидаток.
Я замешкалась, но так и не успела ничего предпринять.
Решение приняли за меня.
Мрачная и массивная девица, которая сидела на трибуне рядом со мной, налетела на меня со всей силой. Мы столкнулись и рухнули на землю. Она впилась пальцами в мое горло и рывком потянула на себя жетоны, которые болтались у меня на шее. Я чуть не потеряла сознание от удушья, но всплеск магической энергии спас меня от поражения. Я сбросила противницу с себя одним рывком и вскочила на ноги. Она тоже поднялась и пристально посмотрела на меня, явно удивленная отпором, который ей дала столь тщедушная соперница. Крис громогласно предупредил нас, что до окончания соревнования осталось пять минут. Я решила, что девица сейчас бросится на меня, но она лишь пожала плечами, отвернулась и вразвалку направилась к трибуне. Странно, в чем же дело – она-то набрала сердец больше, чем другие… Но поскольку время почти вышло, кандидатка в Воины, вероятно, решила не рисковать: мало ли что я вытворю!