Он вприпрыжку побежал к своему шкафчику, и в этот момент что-то зацепило его за лодыжку. Нога подвернулась, и он плашмя грохнулся на плитки пола.

— Эй!.. — успел сердито крикнуть Эван и поднял голову.

Над ним высился громадный, как гора, одноклассник по имени Конан Барбер. В школе его звали Конан-варвар. И по делу. Это был крутой парень.

Конану, как и всем в классе, было двенадцать лет, но выглядел он на все двадцать. Он был выше, крупнее, сильнее и, главное, задиристей всех мальчишек.

Если честно, он был даже симпатичный; этого у него не отнимешь. Волосы светлые, волнистые, глаза голубые, да и лицо красивое; сложен как атлет, он ведь был первым спортсменом в классе, если не в школе.

В общем, всем бы парень ничего, с досадой признавал Эван, если б не дурацкое желание Конана всегда соответствовать своей кличке. Ему нравилось быть Конаном-варваром. Больше всего ему нравилось задирать ребят, которые по сравнению с ним представляли собой мелкоту. Словом, он никому прохода не давал!

У Эвана с Конаном были свои счеты. Через несколько недель после переезда в Атланту, Эван встретил Конана на спортивной площадке. Тогда-то, желая понравиться и завести друзей, он и имел глупость выложить ему историю с Дьявольской кровью.

Конану рассказ не пришелся по душе. Он долго глядел на Эвана своими голубыми ледышками, потом черты лица у него стали жесткими, и он процедил сквозь зубы:

— Мы здесь в Атланте не любим всяких умников.

Он здорово приложил Эвана в тот день.

С тех пор Эван старался обходить его за версту. Но — увы! — это было не так-то легко.

И вот сейчас, поверженный на пол, он смотрел на Конана снизу вверх.

— Эй… ты… чего подножку мне подставил?! — с возмущением крикнул Эван.

Конан посмотрел на него сверху вниз и небрежно усмехнулся:

— Я не заметил.

Эван же лежал и мысленно прикидывал, что для него лучше: встать или не вставать. «Встану, — размышлял он, — и этот боров мне врежет. Буду лежать, он поставит на меня свою слоновью ногу».

Поди разберись, как тут поступить.

Долго решать, однако, Эвану не пришлось. Конан нагнулся и поднял его как пушинку одной рукой.

— Хватит, Конан, — взмолился Эван. — Чего ты ко мне лезешь?

Конан только передернул плечами. Это был его самый красноречивый жест. А в голубых глазах сверкнули насмешливые искорки.

— Твоя правда, Эван, — сказал он серьезным тоном, — напрасно я подставил подножку.

— Это и слону ясно, — пробурчал Эван, отряхиваясь.

— Ты можешь дать мне сдачи, — великодушно предложил Конан.

— Как это? — вылупил на него глаза Эван. Конан выпятил свою и без того крутую грудь:

— Давай, врежь мне в живот. Не бойся.

— Не-е-етушки, — протянул Эван. — Нашел дурака. — Он попытался ретироваться, но наткнулся на обступивших их ребят.

— Да валяй! — настаивал Конан, следуя за ним по пятам. — Ну, врежь. Бей в живот. Со всей силы! Это же по-честному!

Эван пристально посмотрел на него:

— Ты это всерьез?

Конан кивнул и, поджав губы, снова выпятил грудь:

— Со всей силы. Давай. Я не отвечу. Честное слово!

Эван колебался. А может, и правда врезать? Когда еще представится случай?

Обступившие их ребята ждали, затаив дыхание.

«Если я врежу ему, если достану его, и он взвоет от боли, может, все ко мне будут относиться лучше. Я стану Эваном Молотобойцем, Эваном, сокрушителем Конана-варвара», — думал Эван.

Он сжал кулак и прицелился.

— И это называется кулак? — со смехом воскликнул Конан.

Эван кивнул.

— Ой, больно! — с издевкой простонал Конан и демонстративно затряс коленями.

Все засмеялись.

«Сейчас я ему покажу», — сердито подумал Эван.

— Ну, давай! Чтоб был удар, так удар, — не унимался Конан, набрав полную грудь воздуха.

И Эван что было силы ударил Конана в живот, и тут же сам закричал от резкой боли. Ощущение было такое, будто он со всего маха размозжил свой кулак о бетонную стену.

— Что здесь происходит? — раздался за спиной мужской голос.

Круто обернувшись, Эван увидел возмущенную физиономию мистера Мёрфи.

— Прекратить драку! — скомандовал тот. Шагнув вперед, учитель встал между мальчиками и обратился к Конану:

— За что Эван ударил тебя?

4

Конан пожал плечами и с невинным видом посмотрел на учителя широко открытыми глазами.

— Не знаю, мистер Мёрфи, — ответил он чуть не плачущим голосом. — Он подошел да как врежет!..

И Конан, потирая свой живот, легонько застонал:

— Больно…

Мистер Мёрфи посмотрел своими черными бусинками на Эвана. Его пухленькие щеки снова стали пунцовыми.

— Я все видел, Эван. Просто не понимаю, что с тобой, — негромко произнес он.

— Мистер Мёрфи… — начал было Эван, но учитель замахал рукой.

— Если ты недоволен собственным поведением в классе, — проговорил он, — это не значит, что свои обиды можно вымещать на товарищах.

А Конан все гладил свой живот.

— Надеюсь, — бормотал он, — Эван ничего мне не сломал.

— Может, следует подойти к медсестре? — озабоченно спросил мистер Мёрфи.

Конан покачал головой. Эван заметил, что Конан с трудом сдерживается, чтобы не покатиться со смеху.

— Все обойдется, — бросил он и заковылял прочь.

«Ну и артист! — с горечью подумал Эван. — Неужели он с самого начала видел, что у них за спиной стоит мистер Мёрфи? Похоже на то».

— Ступай, займись Каддлсом, — хмуро распорядился учитель естествознания. — И постарайся не отлынивать. Я приду и проверю.

Бормоча что-то под нос, Эван направился в класс. В сплошные окна лился поток солнечного света. Легкий ветерок играл полосками жалюзи на открытой створке окна возле учительского стола.

Вне себя от досады и негодования, Эван направился через весь класс к клетке с хомяком. Каддлс приветливо задвигал носиком. Хомяк уже привык к тому, что ему чистят клетку.

Эван посмотрел на пушистый бело-коричневый комочек за прутьями. «И с чего это людям нравятся эти создания, — с раздражением думал он. — За то, что у них так двигаются носики, что ли? Или за то, что они как полные придурки бегают по кругу в колесе?»

Каддлс смотрел на него своими черными бусинками.