А вот и знакомый капитан – его обступили мелкие химеры. Перехватив автомат за ствол и используя его как дубину, Голубев наносил удары направо и налево, круша ребра, черепа, лапы. Но вот одна вцепилась ему в ногу, офицер повалился на колено, попытался выпрямиться, но на нем уже повисли гроздью мутанты. И тут же сразу пятеро раттисов прыгнули на спину, опрокидывая полицейского навзничь.
Вот и выход. Тут уже никого – ни детей, ни учителей. Мимо Сергея проносились, выскакивая на улицу, последние отставшие. Он затормозил, от его взора не укрылось, что снаружи люди мечутся, пытаясь увернуться от знакомых уже свинолисиц.
– Сергей Станиславович! – услышал он девичий крик сверху.
Перегнувшись через парапет галереи второго этажа, кричала Даша. Позади нее столпились школьники.
– Наверх давайте…
Они подбежали к эскалатору – перед ними была импровизированная баррикада из передвижных прилавков. Перелезть ее было делом считаных секунд, и помчавшийся за ними крупный раттис недоуменно закрутил башкой, не понимая, куда исчезла добыча.
На втором этаже народу собралось немного – человек сто с небольшим. Оглядев своих, Радуга про себя выругался. Больше половины детей отсутствовало. Из взрослых были лишь Люда с Дашей.
Как, всхлипнув, сообщила Даша, когда появились мутанты и вспыхнула паника, Рапцевич крикнул что-то вроде «Ребята, бегите!» и устремился на улицу. За ним побежали многие – и младшие, и старшеклассники. Убежали Лида, пытавшаяся догнать нескольких рванувших куда глаза глядят малышей, и Маргарита Михайловна с Николаем Дмитриевичем тоже пропали. Радуга мысленно пожелал им удачи, хотя и так понятно, что ждет подслеповатую старушку и травмированного немолодого учителя в такой ситуации.
Тяжело дыша, Сергей бросил взгляд вниз. Вестибюль внизу был заполнен живым ковром из раттисов. Они копошились, взбирались друг на друга, задирали вверх оскаленные пасти, становились на задние лапки, глядя на людей – на добычу – с голодной яростью хищников. Живой, клубящийся ковер из спин, голов, поблескивающих глазок. Ковер – дышащий, воняющий, испражняющийся на бегу, шипящий и взвизгивающий, вздымающийся перед преградой все выше, выше и выше, словно квашня из чана. Шуршание когтистых лап сливалось в жуткую какофонию, как будто под сводами магазина перекликались тысячи демонов. Крупные, мускулистые, клыкастые – самая большая обычная крыса смотрелась рядом с такими жалким недомерком. В полумгле светились отраженным светом мириады глаз. Мириады когтей стучали по бетону.
А еще они слышали крики и визг испуганных людей, которым не посчастливилось выскользнуть из этой западни из стекла и бетона.
– Сожрали ребят! Живьем сожрали… – процедил невесть откуда взявшийся сержант Проценко. – И командира…
«Да разве их одних?»
Парень в форме дышал с присвистом. Во взгляде его появилось что-то необычное, и Радуга вдруг сообразил, что глаза полицейского стали совершенно черными из-за ставших огромными зрачков.
Медлить было нельзя, нужно было что-то делать. Совсем скоро эти маленькие чудовища поднимутся по эскалаторам, или явятся химеры, или еще что…
Он еще раз оглядел народ. Кроме школьников, было еще с полсотни покупателей, с дюжину продавцов. Среди них три повара из какого-то кафетерия или ресторанчика на этажах. Они сжимали в руках секачки для овощей, а один – топор для мяса. Еще двое были вооружены пожарным топором и ломом, вероятно, сорванными в спешке со щита ГО…
Как узнал Сергей из сбивчивых рассказов Даши, пока была паника и неразбериха после отключения света, народ активно спускался вниз, на первый этаж. А когда началась атака треклятой нечисти, она вместе с двумя охранниками забаррикадировали эскалатор. Потом оба секьюрити поднялись наверх в поисках спасшихся, но вот до сих пор почему-то не вернулись.
– Сергей Станиславович, что мы будем делать? – с ужасом спросила практикантка, закончив.
– А чего делать? – высказался кто-то из покупателей, лысый плечистый мужчина под пятьдесят, неприятно напомнивший Сергею типа, оставленного в школе. Этакий «крутой» из скверного сериала.
– Надо выбираться наверх и на крышу. Снимут вертолетами. А так заедят нас эти…
– А если не заберут? – выкрикнула Даша.
– Ну, командир… – нарочито проигнорировал девчонку лысый, – а какой выход? Там, – палец ткнул в сторону эскалатора, – однозначно не прорвемся.
– В самом деле, господа, – пафосно произнесла дама средних лет, по виду менеджер или бухгалтер. – Я думаю, наилучшее – это и в самом деле выбраться на крышу и подавать знаки спасателям…
– Так чего, голосуем? – азартно потер руки мужик.
– Нет, не голосуем, – вдруг решительно произнес Радуга. – Кто хочет, может идти хоть вот с ним, хоть еще куда. Но мы, – повернулся в сторону Даши и ребят, – никуда лезть не будем.
– Командир, – подобрался лысый. – А ты на себя не много берешь? Может, ребятки свое мнение имеют. А, молодежь?
И в эти секунды сталкер многое отметил. И специфическое выражение лица этого человека, и особые нотки в голосе, и даже то, как он смотрел на старшеклассниц. Особенно на Лену Дунаеву, обнявшую младшую сестренку. Поэтому не стал ничего говорить, а молча достал из-под полы трофейный пистолет.
«Бухгалтерша» взвизгнула.
– Ар-ргумент! – Лысый многозначительно ухмыльнулся, отступив. – Возразить нечего…
Какую-то секунду он еще колебался, но встретился взглядом с Радугой и прочел явственное: «Не вздумай!».
А потом из задних рядов протолкался Проценко, как бы невзначай поправляя автомат.
– Ну, кто со мной, господа? – произнес «крутой», отойдя шагов на пять.
К нему присоединились человек сорок, и все они направились в противоположный край галереи. Радуга долго провожал их взглядом. А потом…
– Сергей Станиславыч! – заорал Вася. – Там… они!
Со стороны забаррикадированного эскалатора появился одинокий раттис. Был ли то разведчик крысиных полчищ, или просто чрезмерно любопытный экземпляр? Не важно, в любом случае он лишь первый.
Взглядом Радуга обежал галерею. Как назло, большая часть магазинов закрыта, да еще рольставнями. Но вот магазинчик с надписью «Мир дубленок и кожи» вполне открыт.
Люди, еле сдерживая панику, набились туда. Крысоиды вовсю шныряли вокруг, когда физрук опустил ставни, увы, не до конца – что-то мешало. Плюнув, он вместе с каким-то из продавцов закрыл дверь и заблокировал парой стоек от штендеров.
И вовремя. Кто-то, громко неразборчиво крича, пробежал с той стороны, куда ушли лысый с единомышленниками. Но не добежал, сбитый с ног разъяренным мутантом.
А потом снаружи донесся какой-то очень мерзкий, но знакомый звук. Сталкер хорошо помнил его. Он слышал его, сидя в кунге брошенной машины под Воскресенском. Именно с этим звуком псаны, застигшие их на марше, жрали не успевших укрыться вольных бродяг.