– А почему нельзя забирать щенка на Рождество? – спросила Ханна с нотками паники в голосе: не может быть, чтобы они успели передумать.

Папа потрепал её по плечу:

– Это неправильно, после праздников очень многие сдают такие «подарки» в приют. Да и само время для щенка беспокойное – гости, суматоха. В общем, мы с мамой не хотим, чтобы щенок стал твоим рождественским подарком.

– Никакой он не подарок! – с жаром ответила Ханна, и в её груди снова вспыхнула надежда. – Он просто переедет к нам в начале декабря. Это же не значит, что вы мне его подарили на Рождество.

Сложив руки как для молитвы, она смотрела по очереди то на папу, то на маму. А вдруг они подумали, что она от жадности хочет ещё подарков?

– Мне вообще подарки не нужны. Ну, может, только поводок.

Папа рассмеялся:

– Не волнуйся, я не говорил, что мы откажемся от щенка. Я просто думаю, что сейчас не самое подходящее время. Хотя, если честно, в доме всё равно будет столпотворение, когда щенка ни забери.

– Так, значит, завтра едем? – прошептала Ханна.

Родители переглянулись и улыбнулись.

– Да, – кивнула мама. – Едем.

– Можно-я-выйду-из-за-стола? – протараторила Ханна. – Я не буду пудинг, спасибо. Я лучше пойду посмотрю на далматинцев в Интернете.

Глава вторая

Ханна сидела в машине на заднем сиденье рядом с Заком и кусала губы от нетерпения. Маме надоело отвечать на один и тот же вопрос, когда же они приедут, и она пригрозила, что ещё одно слово – и они повернут обратно.

– Вон, смотри, указатель на Милл-Грин, – сжалился отец. – Уже недалеко.

Ханна кивнула и с надеждой посмотрела в окно. Увидев вывеску возле дома прямо по дороге, она засмеялась:

– Смотрите! Пятнистый указатель!

Мама включила поворотник:

– Значит, нам сюда. Точно. «Дивные далматинцы».

Она подъехала к дому и остановила машину.

Открыв дверь, Ханна услышала весёлый лай и бросилась отстегивать Зака:

– Приехали, Зак, приехали! Идём смотреть собак!

– Собака! – обрадовался Зак и захлопал в ладоши.

На пороге дома их встречала приветливая женщина, а рядом с ней стояли – Ханна чуть не захлебнулась от счастья – два огромных далматинца. Они были бесподобны: белоснежные, с россыпью сверкающих чёрных пятен.

– Собака! Собака! – радостно запищал Зак и запрыгал на месте, пытаясь вырвать ладошку из руки Ханны.

Хозяйка дома засмеялась:

– Одного горячего поклонника я уже вижу. Здравствуйте, я Лиза. А это Робби и Белла. Они очень мирные. Можешь их погладить, Ханна. Только не отпускай брата. Робби и Белла в два раза больше его, могут нечаянно сбить с ног.

– Я буду крепко держать его за руку, – кивнула Ханна. – Он очень любит собак. Как и я.

Свободную руку Ханна протянула к Белле. Та с любопытством обнюхала пальцы и осторожно лизнула.

– Ухх, – засмеялся Зак.

– Я не против, – вздохнула Ханна и погладила Беллу по мягкому носу, почесала за пятнистыми шёлковыми ушками. Белла была красавицей. У Ханны будет такой красивый пёс? Даже не верится.

– Белла – это мама нашего щенка? То есть того щенка, которого вы, может быть, нам отдадите? – быстро поправилась Ханна. Она забыла, что Лиза хотела сначала с ними познакомиться, а потом решить насчёт щенка.

– Нет, – улыбнулась Лиза. – Белла пока сама ещё щенок. Это их старшая сестра. Робби – отец. А маму зовут Крисси. Хотите посмотреть на щенков?

От волнения Ханна не смогла ничего сказать, только изо всех сил закивала. Конский хвостик у неё на голове весело затанцевал.

– Входите в дом, снимайте пальто. Щенки подросли, и с ними уже можно знакомиться, – объяснила Лиза и показала дорогу Ханне и её родным, а любопытные далматинцы вежливо их обнюхивали.

– Им шесть недель, – продолжила Лиза, идя по коридору. – У них уже начали проступать пятна. Пятен пока мало, но уже ясно, каким будет окрас. Как раз в этом возрасте им очень интересны новые люди.

Ханна с волнением посмотрела на родителей, и отец сжал её плечо.

– Ты так переживаешь, будто приехала во дворец на встречу с королевой, – шепнул он.

– Почти что так, – шёпотом ответила она.

– Здесь раньше была столовая, но потом у нас появились собаки, – Лиза подвела их к двери в конце коридора. – И мы решили эту комнату превратить в детскую для щенков.

И распахнула перед ними двери. Они увидели огромный вольер – половину комнаты отгораживала сетка, за которой резвилась свора чёрно-белых щенков. Они кувыркались и прыгали через мать и друг через друга.

– Ой, как их много! – прошептала Ханна.

– Сколько их здесь? – спросил отец у Лизы. – Я сбился со счёта.

– Двенадцать, – улыбнулась она. – Этот помёт самый большой за всю нашу историю.

Ханна склонилась к вольеру, что-то нежно приговаривая очаровательным щенкам, и Зак потянулся следом за ней. Крисси, мать щенков, увидела Ханну с Заком и взглянула на Лизу: можно ли им доверять.

– Все хорошо, Крисси, – негромко сказала ей Лиза.

– Я в них уже запуталась, – пробормотала Ханна, приглядываясь к щенкам, которые носились по вольеру. – Хотя вон того уже запомнила! У него пятнышко вокруг хвоста.

Щенок как будто понял, что о нём говорят. Он встал на задние лапы, цепляясь передними за сетку вольера, и посмотрел на детей. Ханна засмеялась, увидев его смешную мордочку, и щенок отпрянул.

– Ой, прости, не хотела тебя напугать, – мягко сказала Ханна. – Я смеюсь, потому что ты очень милый.

Щенок снова подобрался ближе и ярко-розовым язычком лизнул пальцы девочки.

– И меня, и меня тоже! – завизжал Зак, и щенок снова подпрыгнул. Он поглядел на мальчика с удивлением, бочком попятился к Ханне и опять встал на задние лапы у стенки вольера, чтобы быть поближе к ней.

Ханна еле сдержала смех, чтобы не отпугнуть его, – было такое ощущение, что он вот-вот скажет человеческим голосом «почеши мне за ушками».

Щенок вздохнул от счастья, когда Ханна почесала его за чёрно-белыми ушками. Ему очень понравилось. Этот маленький громко кричит и много прыгает, зато девочка отлично чешет за ушками. К щенку подошла его сестричка, но он строго взглянул на неё: «Моя хозяйка! Никому не отдам». Сестричка тут же отскочила и плюхнулась рядом с мамой.