— Остаешься с ним! — на ходу крикнул Андрей, бросаясь вслед за беглецом.
Лавров вспомнил слова своего генерала — главное, не дать сайентологу уйти с «икс-фрагментом», любой ценой остановить чужака. Все остальное как-то сразу ушло на задний план — и усталость, накопившаяся за последние сутки, и мысли о раненом помощнике, и понимание того, что он преследует не условного, а подлинного, реального врага. Пробегая мимо «газона», Андрей на ходу заглянул в кабину, дверца которой была распахнута настежь. Там, не двигаясь, лежал приемщик с ножом в левом боку.
— Ну вот ты и получил свою «заслуженную награду», — углубляясь в лес, без злорадства, но и без сожаления вполголоса пробормотал Андрей.
Преследуя сектанта, который оказался весьма опасным типом, готовым без колебаний пустить в ход свое оружие, он крался за ним очень осторожно. Ведь тот запросто мог затаиться за любым деревом, а потом срезать его сзади автоматной очередью. Но на то спецназовцев и учат читать следы противника. По едва заметным отметинам, оставленным беглецом на хвойной подстилке деревьев, на траве, ветках кустарника Лавров без особых затруднений вычислял, в какую именно сторону уходил беглец.
«Действующий тэтан», судя по всему, физически был подготовлен отменно. Даже с учетом того, что он нес в руках довольно-таки тяжелый груз — не менее двадцати килограммов, — поспевать за ним было непросто. Где ускоренным шагом, а где и рысью Лавров неуклонно следовал за ним, надеясь, что тот вот-вот начнет выдыхаться и он его настигнет. Но «учитель Аристихий» продолжал уходить, показывая рекордный темп передвижения по пересеченной местности.
— Лэнгли, вашу мать! Форт-Брэгг, твою душу!.. — проворчал Андрей, преодолев очередную балку, густо заросшую молодым подростом.
Здесь он сбавил скорость и с десяток метров прополз по-пластунски — место для устройства засады было идеальным. Но, судя по всему, «учитель» избрал другую тактику — как можно быстрее оторваться от преследования, удирая через лес. В этом была своя логика. Неизвестно, удалось бы «действующему тэтану» сразу уложить своего преследователя. А вот если тот зацепит его хотя бы по касательной, то миссия Аристихия обречена на провал. Раненым по тайге долго не побегаешь. Просчитав действия противника, Лавров прибавил ходу, стараясь во что бы то ни стало максимально приблизиться к беглецу, чтобы тот находился от него в пределах прямой видимости.
Но сайентолог, судя по всему, и в самом деле свой бигмак ел не зря. Несмотря на увесистую поклажу, способную измотать любого даже при неспешной ходьбе, он, переходя с шага на бег, все еще был в форме и сдаваться не собирался. Андрею судьба не так часто посылала достойных соперников, и теперь для него было делом чести уложить Аристихия «на лопатки». Преодолев очередную густо заросшую балку, майор вдруг услышал доносящийся издалека гул автомобильного мотора. Это означало, что где-то не очень далеко, в пределах километра, находится или дорога, или населенный пункт.
Неожиданно Лаврову пришла в голову мысль, что вот уж здесь-то засада очень даже возможна. Но, проскочив с полсотни метров, Андрей опять никого не заметил. «Ну ничего, только бы быстрее выйти поближе к людям. Он же не кретин и стрелять всех подряд не будет. Хотя… Приемщика-то он укокошил и глазом не моргнул. Значит, все-таки кретин?»
Неожиданно впереди тревожно застрекотала сорока. Одновременно Лавров всей кожей ощутил опасность и, повинуясь внутреннему голосу, резко метнулся за ствол сосны, с которой только что поравнялся. Почти одновременно раздался треск автоматной очереди, и в полуметре над землей несколько пуль вошло в кору. Это означало, что «действующий тэтан» собирался рубануть его очередью по ногам. Выше — слишком много веток, трудно целиться, да и пули могли срикошетить. А на уровне колена попасть в своего преследователя было легче. Ведь для него главное — вывести Лаврова из строя…
Выдержав секундную паузу, Андрей в падении выстрелил из пистолета в то место, где только что находился Аристихий. Однако того уже и след простыл. И снова началась изнуряющая погоня. Но теперь каждому было ясно, что их смертельно опасное состязание может закончиться в любое мгновение, а на его результат способна повлиять самая нелепая случайность. Все дело в том, кому на руку она сыграет. Впрочем, чем дальше, тем больше у чужака появлялось шансов уйти от погони. Время приближалось к восьми вечера, и в лесу начало постепенно смеркаться.
Заметив, что лес начал редеть, Лавров почувствовал себя увереннее и вновь перешел на спринтерские рывки от одного дерева к другому. Он понял, что скоро будет или большая поляна, или даже поле. А это было бы ему на руку. Тогда Аристихий уже точно не исчезнет из поля его зрения.
Внезапно впереди вновь прозвучали две короткие очереди, сопровождаемые криками боли. Когда менее чем через минуту Андрей выбежал на широкий луг, лишь кое-где поросший совсем еще юными березками, в полусотне шагов от себя он увидел корчившихся в густой траве каких-то людей. Пожилые мужчина и женщина кричали от боли и звали на помощь. Увидел он и чужака, который, запрыгнув в кабину старенькой «копейки», стоявшей метрах в ста пятидесяти, резко рванул с места. Понимая, что на таком расстоянии из «макарова» в водителя не попасть, Андрей все же не удержался и выпустил по машине все, что оставалось в обойме.
Зло сплюнув, Андрей спрятал пистолет и подбежал к раненым. Это были забредшие сюда, на свою беду, грибники — рядом валялись в траве почти полные корзины белых. При появлении незнакомца они было притихли, но женщина не смогла сдержать стона.
— Свой!.. Ну-ка, что тут с вами?
Даже беглый осмотр показал, что ранения не из легких, хотя и не смертельные. У мужчины было прострелено правое бедро и левая кисть. Женщина пострадала серьезнее — ей пули прошили обе голени. При этом одна пуля, похоже, задела малую берцовую кость. Как понял Андрей, грибники шарили в траве, когда выбежавший из лесу чужак без предупреждения открыл огонь. И сделал это вовсе не для того, чтобы завладеть машиной, — он мог бы забрать ее и без стрельбы. Беглец явно не собирался убивать этих людей, а ранил их намеренно, чтобы задержать своего преследователя.
Андрей наскоро перевязал раненых, порвав на полосы свою майку, и отнес раненых к дороге. На ходу вызвав по телефону милицию, Лавров во весь опор помчался к деревеньке, которая, по словам грибников, была всего в паре километров за березовой рощицей. Пересекая заброшенное поле, где уже не пахали и не сеяли с добрый десяток лет, Андрей вдруг увидел за стеной бурьяна крышу машины, которая шла вдоль рощицы по накатанной колее. Отчаянно рванув вперед, словно на соревнованиях по бегу на короткие дистанции, Лавров в несколько прыжков преодолел расстояние, отделявшее его от старого «Запорожца», показавшегося ему в этот момент подарком судьбы.
Буквально в последний момент Андрей выскочил на дорогу перед самым носом ржавой машины, упершись ладонями в капот. Водитель, сердитый дед лет семидесяти с гаком, едва успел затормозить. Высунувшись из кабины, без обиняков высказал Лаврову все, что о нем думает: что тот остолоп, обалдуй, охламон и вдобавок почему-то оглоед. Стукнув ладонью по крышке багажника «ушастого», Андрей прервал поток красноречия и, достав из кармана удостоверение и тяжело дыша, заявил: