Время уже приближалось к шести, тени удлинились, когда шедшие впереди и чуть сбоку от каравана Горшенин и Лавров услышали впереди и слева по курсу какой-то шум.
— Похоже на звук мотора, — заметил Горшенин.
— Согласен, — кивнул Лавров. — Вот только интересно, чей это мотор… Сколько до него, по-твоему?
— Думаю, километра три — три с половиной, — отвечал Горшенин.
— Я тоже так считаю, — согласился майор. — Интересно, куда он…
Он не договорил — как раз в этот момент звук исчез. Разведчики переглянулись.
— Остановился… — констатировал Горшенин.
— Надо бы сходить посмотреть, что там за автотрасса, — заметил Лавров.
Разведчики дождались, пока подойдет караван, и Лавров рассказал Анисимову о странном звуке.
— Мы пойдем посмотрим, что там такое, — сказал он. — А вы пока остановитесь и ждите, пока мы не дадим сигнал. Может, путь окажется свободен…
Первые два километра разведчики двигались быстро, потом пошли осторожнее, внимательно оглядывая местность. Особенно Лаврова беспокоили всякого рода выемки, в которых можно было укрыть машину. Так они прошли еще полкилометра, однако по-прежнему никого не встретили. Тут Лавров обратил внимание на семейство антилоп, не спеша трусивших в том же направлении, что и разведчики. Он сделал знак Горшенину — «Стой, давай подождем».
Это решение оказалось правильным. Животные прошли еще метров двести, потом вожак остановился, внимательно к чему-то прислушиваясь, — и вдруг все стадо круто развернулось и помчалось в другую сторону.
— Здесь они! — прошептал Лавров на ухо напарнику. — Давай взглянем!
Они осторожно поползли вперед. Впереди показалась котловина. Лавров знаком велел Горшенину оставаться на месте, а сам пополз правее, чтобы выйти сбоку, — там виднелись кусты тамариска, за которыми можно было укрыться.
Достигнув кустов, майор осторожно глянул вниз. На дне выемки стояла старенькая машина с открытым верхом, в ней сидели трое сомалийцев. Все выглядело так, словно трое путешественников решили отдохнуть. Что-то тут было не так. «Где-то должны быть еще двое-трое боевиков, — подумал Лавров. — Они стоят в охранении и должны дать этим сигнал. Видимо, я прополз мимо них…»
Он повернул голову направо, потом налево — и как раз вовремя: огромный негр, появившийся из-за бугра, уже поднял автомат. Лавров перекатился, и очередь ушла в землю. Рванувшись в другую сторону, он успел выхватить нож и метнуть его во врага. Но верзила тоже умел двигаться — он упал на землю, и оружие Лаврова лишь рассекло воздух. Зато сам майор успел схватить автомат и дать очередь. Черт, опять мимо! Верзила рванулся в сторону и скрылся в зарослях густой травы. Оттуда он открыл стрельбу в сторону майора.
«Неприцельно палит, просто чтобы на месте удержать, — мелькнуло в голове майора. — Ждет, когда подкрепление подойдет». Подкрепление — те трое, что сидели в машине, — должно было подоспеть буквально через минуту. Оставаться здесь было нельзя. Лавров развернулся и быстро пополз к тому месту, где оставил Горшенина.
Однако старшего лейтенанта на месте не оказалось. Пока Лавров размышлял, что делать — подождать напарника или отправляться на поиски, — трава зашевелилась, и Кирилл вернулся.
— Не можешь ты, майор, без стрельбы обойтись, — прошептал он. — А я вот свалил одного бойца, и тот даже не пикнул. Итого их осталось пятеро.
— Почему пятеро?
— Трое внизу в машине, с одним ты дрался, и еще один был в охранении, между мной и тобой. Я думал и его уложить, но он, гад, оказался увертливый.
— Стало быть, они знают, что нас двое, — заключил Лавров. — Ну что, попробуем их убрать поодиночке или…
Автоматная очередь, прошедшая над их головами, не дала ему закончить фразу.
— Кажется, они уже решили, что делать, — крикнул Горшенин — шептать уже смысла не было. — И поодиночке нам их свалить не удастся.
— Я кидаю гранаты, и отходим! — скомандовал Лавров.
Коротким кистевым взмахом, почти не поднимая руки, он бросил одну гранату, и сразу за ней — вторую. Затем оба разведчика вскочили и бросились назад. Пробежав тридцать метров, залегли, рассредоточились и дальше стали отходить уже по одному, прикрывая друг друга огнем. Первые двести метров бандиты пробовали их преследовать, но потом Лавров удачно срезал одного из них, когда тот неосторожно поднялся из травы, и преследование прекратилось.
— Ну, разведать мы разведали, — заключил Лавров, когда они отошли от места схватки достаточно далеко и можно было не опасаться пуль. — И даже нанесли им потери: один убит, и еще один то ли убит, то ли ранен. Но вести сюда караван нельзя.
— Да, надо сворачивать, — согласился Горшенин. — Не исключено, что их сообщники находятся неподалеку. Ведь ты говорил, что видел три машины?
— Ну, да, — кивнул Лавров. — Как видно, они весь бензин слили в эту, чтобы она могла сюда доехать. Остальные пешком идут. Услышат выстрелы — побегут быстрее.
— Значит, и нам надо ускоряться, — заключил Горшенин.
Разведчики быстро вернулись к каравану. Коротко сообщив Анисимову о сделанном открытии, они повернули караван к югу. Теперь они шли почти параллельно берегу.
— Километра три так пройдем, и можно снова поворачивать на восток, — решил Лавров.
Они почти дошли до намеченного майором пункта поворота, когда глазастый индус Тонглао воскликнул:
— А вон там, справа, какие-то точки!
Лавров приложил к глазам бинокль. Справа, со стороны саванны, к каравану быстро приближалась группа всадников. Их было не меньше пятнадцати человек.
— Те самые! — заключил он. — Люди Омара, будь они неладны! Поворачиваем прямо к океану! — После этого он обратился ко всем морякам: — Кто из вас умеет обращаться с рацией?
— Вообще-то умеют многие, но радист здесь я, — объяснил Юра Плотников.
— Отлично! Кирилл, отдай ему рацию, покажи, как связаться с Центром, — распорядился Лавров. Потом обернулся к Куликову: — Старший по званию здесь вы, верно? Принимайте командование. Поведете людей на запад. Радист пусть прямо сейчас связывается с Центром, доложит о ситуации. Дальше будете действовать по инструкциям из Центра. Если нужно будет — бросайте верблюдов и весь багаж к чертовой матери. Понятно?
— А как же вы? — спросил старший механик.
— Наша задача — прикрыть ваш отход, — отвечал майор. — Все, больше никаких разговоров. До океана осталось километров тридцать, всего ничего. Вперед!
Караван, набирая скорость, тронулся в путь к океану и к свободе. Проводив его взглядом, Лавров обратился к своим товарищам:
— Наша задача упростилась. У нас всего два противника: парни на верблюдах на востоке и парни на машине на севере. Да и то, если они сумеют завести свою тачку. Разделимся так: Кирилл пусть прикрывает северное направление, а мы с капитаном — восточное. Сильно не разделяться, находиться все время в пределах видимости, чтобы можно было подать сигнал и прийти друг другу на помощь. Задача ясна? Поехали!