У Сатурна тоже нет твёрдой поверхности. Зато у него много спутников и есть кольцо. Его можно увидеть в сильный бинокль как светящиеся выпуклости по бокам планеты. А в телескоп видно красивое, переливающееся кольцо. Словно Сатурн крутит обруч на поясе. Кольцо Сатурна состоит из множества больших и маленьких камней. На некоторых из них могла бы поместиться целая страна, а другие размером с булыжник. Поскольку их великое множество и все они несутся вокруг Сатурна в одном направлении, издалека камни кажутся цельным кольцом.

Уран, Нептун и далее

Самые далёкие от Солнца планеты: Уран и Нептун.

Они так далеки, что Нептуну, например, чтобы облететь полный круг вокруг Солнца, нужно целых 165 земных лет!

Поэтому с Земли эти планеты просто так не увидеть. Астрономы узнали о них только тогда, когда стали смотреть на небо в телескопы.

Уран и Нептун очень похожи. Они больше Земли, но меньше Юпитера. Солнечный свет почти не согревает эти планеты, они очень холодные. У них есть твёрдая поверхность, но она скрыта под толстым слоем газа. Уран получил своё имя от бога неба, деда Юпитера. Может быть, его назвали так за красивый зеленоватоголубой цвет. Интересно, что Уран крутится, «лёжа на боку», – так и летит вокруг Солнца. Нептун назван в честь брата Юпитера, бога морей. Он, как и подобает океанскому герою, синего цвета и покрыт толстым слоем льда.

Ещё недавно считалось, что в Солнечной системе девять планет, и самая далёкая из них – Плутон. Её назвали именем бога подземного царства, мира мёртвых. Это и впрямь царство мёртвого холода. Тепло солнечных лучей сюда почти не доходит.

Плутон довольно маленький, гораздо меньше Земли и даже меньше Луны. Но и у него, как у солидных планет, есть спутники (целых пять). Самый большой из них – Харон, почти такого же размера, как сам Плутон. Путь Плутона вокруг Солнца необычен: его орбита не круглая, а очень вытянутая.

Долгое время учёные не могли понять: почему девятая планета так не похожа на все остальные? Но недавно с помощью мощных телескопов выяснили: таких планеток, как Плутон, на задворках Солнечной системы много, больше десятка. Нашлась даже планетка чуть больше и тяжелее Плутона. Многие астрономы потребовали лишить Плутон звания планеты и переименовать его в планету-карлик. Учёные долго спорили и ссорились, но в конце концов так и сделали. У Солнца осталось лишь восемь планет, а новую планетку назвали Эридой – в честь богини склок и раздора. Подходящий у неё и спутник – Дисномия, по имени богини беззакония.

Среди планет-карликов кроме Плутона и Эриды есть три особенно интересные. Церера находится между Марсом и Юпитером и видна в бинокль. Хаумеа так быстро вращается вокруг своей оси, что приобрела форму не шара, а тыквы. Седна обходит вокруг Солнца по гигантской вытянутой орбите за долгие 12 тысяч лет. Почти всё время она проводит очень далеко, в совершенно не изведанном пространстве. Возможно, миллионы лет назад Седна вообще принадлежала другой звезде и была перехвачена Солнцем, когда звёзды прошли друг мимо друга.

В солнечном хозяйстве есть и тела поменьше планет-карликов, их называют астероидами. Это гигантские камни самой разной формы, размером в десятки и сотни километров. Их сотни тысяч, большинство летают где-то между Марсом и Юпитером.

Падающие камни

Иногда, любуясь ночным небом, вдруг увидишь промелькнувший по нему огонёк – словно одна из звёздочек сорвалась и упала. Это очень красиво, просто дух захватывает. Поэтому люди всегда рассказывали про падающие звёзды очень красивые легенды. Говорили, что это душа ещё не родившегося младенца устремилась с неба к его будущим родителям. Или что это исполнение желаний, которое боги посылают людям.

Кто успеет, пока вспышка не погасла, загадать желание, у того оно и исполнится.

Неужели звёзды и в самом деле падают? Конечно, нет. Ведь вспышек иногда, особенно в конце лета, бывает очень много, а звёзды все остаются на своих местах. Трудно поверить, но сказочное зрелище создают обычные камни, вроде тех, что валяются на дороге. Хотя они не совсем обычные, поскольку прилетают из космоса. Но откуда такой яркий свет?

Потри ладонью быстро-быстро обо что-нибудь шершавое, о плед, например, или палас. Чувствуешь, как она нагрелась?

Если сможешь двигать рукой ещё быстрее, она нагреется и от трения обо что-нибудь гладкое, например о стену или об стол. Попробуй. А теперь представь себе, с какой скоростью надо двигаться, чтобы нагреться от трения о… воздух! Да так нагреться, что начать гореть!

Именно это и происходит с камнями, прилетевшими из космоса. Они несутся так быстро, что накаляются от трения о воздух, окружающий Землю. И сгорают, напоследок ярко вспыхнув. Такие камни называются метеорами. Иногда можно видеть настоящий метеорный дождь – потрясающий фейерверк!

Воздух, как защитный костюм, спасает нашу Землю от небесных камней.

Там, где нет воздуха, например на Луне, они не сгорают и врезаются в планету со страшной силой. Поэтому на Луне так много кратеров.

Но иногда бывают метеоры такие большие, что они не успевают полностью сгореть и их остаток долетает до Земли. Тогда они уже называются метеоритами.

Таких пришельцев из космоса немало в музеях и лабораториях учёных. Они бывают размером с кулак или даже мяч.

Иногда на Землю падают гигантские метеориты, с дом размером. После этого в земле остаются огромные ямы – кратеры. В 1908 году большой метеорит – Тунгусский – упал в Сибири. Взрыв повалил лес и выжег всё вокруг. Земля сотрясалась даже на другом конце света. К счастью, ни городов, ни сёл поблизости не было, и люди не пострадали.