Толик еще какое-то время шел, мысленно ругая себя за все оплошности последних двух дней, когда сзади его кто-то окликнул.
– Эй, Карасев, стой!
По дорожке к нему бежала Швабра.
– Держи! – протянула она что-то, завернутое в пакет.
– Что это? – опасливо спросил Толик, на всякий случай пряча руки в карманы.
– Книжка. Пусть она будет у тебя.
«Книжка – это не страшно», – облегченно вздохнул Карасев и зашуршал пакетом.
– А ну, забирай! – Он только мельком глянул на обложку и сразу сунул книгу обратно Верке. – Мне еще этой гадости не хватает!
Верка ловко отскочила в сторону, и книжка плюхнулась на асфальт.
– «Как избавиться от учителя за одну четверть», – изогнув шею, чтобы удобнее было читать, произнес Костян. – Откуда у тебя? Это же козинская.
– Ленка позавчера ее отдала, – призналась Верка. – Сказала, что ей математик наш приснился…
– Инесса Петровна? – поинтересовался Рязанчик, назвав имя их новой математички.
– Павел Сергеевич! – всхлипнула Швабра.
Толик еще раз посмотрел на книжку и покачал головой.
– Ну и что? Мне, например, Терминатор однажды приснился. И ничего – я жив.
– А Ленки нет! – истерично заорала Верка. – А я его видела! По улице шел. С котом. Меня заметил и кивнул. В шляпе и в плаще. Я его узнала!
Веркин крик перешел в хрип. Она закашлялась и бросилась бежать.
Карасев снова посмотрел на книжку. Ветер трепал бумажную обложку. «Как…» От нехорошего предчувствия он вздрогнул.
С котом…
Шерсть под ботинком…
Изрезанный портфель…
– Стой!
Толик побежал за Шваброй.
Верка никогда не числилась в подружках у красавицы Козиной, но очень мечтала ею быть. Поэтому всячески поддерживала Ленку в ее проделках. А порой делала даже больше, чем нужно. И если исчезновение девчонок связано с делами годовой давности, то Зиме грозит нешуточная опасность.
Если бы Карасев успел подумать как следует, то он, может быть, и не сунулся бы в это дело. В чертовщину и в восставших мертвецов верилось с трудом. Легче было предположить, что это очередные Ленкины выдумки – на этот раз решила всех попугать. Но за Швабру было страшно.
Пока у Толика не появилась младшая сестра, девчонки для него как бы и не существовали. Подумаешь, ходит кто-то непонятный, вертит косичками, ревет по любому поводу. Толик знал, что девчонок нужно пропускать вперед, уступать место и, по возможности, не бить. Но как только в его комнате появилась кричащая и сопящая Настька, мир Карасева перевернулся. Он стал жалеть всех девчонок и помогать им. Именно поэтому он сейчас бежал за Веркой, лавировал между гудящими машинами, стараясь не упустить из виду фиолетовую куртку.
Швабра нырнула в подворотню. Когда Толик оказался в прямоугольнике незнакомого двора, Зимы там уже не было. Он заметался между качелями и песочницей.
Только что ведь была здесь!
В первом подъезде стояла тишина. Следующий был закрыт на кодовый замок. Чуть-чуть поколдовав с кнопками, он рванул на себя дверь.
В лицо ему ударил Веркин крик.
Черный кот стоял спиной к Толику и выглядел не обыкновенным безобидным зверьком, а огромным чудищем. Длинный толстый хвост воинственно указывал в потолок, кончик нервно подрагивал. Шерсть на спине стояла дыбом. Из лап выступали невероятно длинные острые когти. Кот шипел, и казалось, из пасти его вырываются проклятия.
Припертая в угол, Швабра сидела, сжавшись, разевала рот, но кричать уже была не в силах.
Перед Толиком маячил хвост и пушистый черный зад кота. Не раздумывая, Карасев врезал по этому заду носком ботинка.
Кот издал дикий вопль и головой вперед влетел в скорчившуюся Верку.
– Уйди! – прошипел зверь, поворачиваясь к новому противнику. Возможно, Толику лишь показалось, что кот что-то сказал.
Зверь был тот же самый. Черный, с порванным ухом, через морду шел шрам, одного глаза не было. Зато другой полыхал такой ненавистью, что Карасев отшатнулся, ногой соскользнул со ступеньки и кувырком полетел вниз.
Когда его тело перестало пересчитывать острые выступы лестницы и он открыл глаза, то прямо перед собой увидел торчащую железяку перил.
Сантиметр в сторону – и одними синяками он не отделался бы.
Верка взвыла, и Карасев, еще не успев толком подняться, побежал обратно.
Выпустив когти, кот драл на Швабре куртку, норовя добраться до шеи.
– А ну, отвали!
Толик схватил кота за загривок и отшвырнул на ступеньки, туда, где только что был сам. Извернувшись, кот царапнул его по рукам. Пока Карасев с изумлением смотрел, как розовые ранки набухают кровью, кот снова оказался около Зимы.
– Уйди! – прошипел он.
Только сейчас до Карасева дошло, что это не просто шипение, а вполне осмысленные слова. И говорит их животное.
– Сам убирайся! – в панике закричал Толик, размахивая руками. – Пошел отсюда!
Он впервые встретился с таким настырным котом, который не боялся человеческого крика.
Тем временем кот чуть отступил назад. Его глаз горел нехорошим зеленым светом, при этом зрачок то сужался в тонкую полоску, то расширялся, делая глаз совершенно черным.
Зверь почему-то не решался нападать на Толика. Ему, видимо, нужна была только Швабра. Карасев мешал ему дотянуться до Верки.
Кот поколебался, недовольно фыркнул, одним махом перескочил весь лестничный пролет и выпрыгнул в форточку.
Толик побежал следом и выглянул в окно.
Высота была приличная – третий этаж. Но кот не разбился. Даже не был оглушен. Он просто исчез. Растворился в воздухе или где-нибудь спрятался. А может, улетел?
Чтобы рассеять последние сомнения, Толик сбежал вниз.
Во дворе на лавочке сидел невозмутимый Рязанчик.
– Где он?
Карасев даже под лавкой проверил, но черного убийцы нигде не было.
– Ну, что? – вопросом на вопрос ответил Костян. Толик посмотрел на него непонимающим взглядом. – Не молчи, интересно же!
– А не пошел бы ты со своим интересом! – взорвался Карасев. – Тут людей убивают, а ему интересно!
– Ладно, ладно, – тут же согласился Рязанов. – Я только книгу принес. Вдруг она пригодится.
С этими словами Костян положил на лавку подмоченный томик «вредных советов».
Охнула Швабра. Она держала Толика сзади за куртку.
– А ведь тогда весь класс развлекался, – задумчиво произнес Толик, рассматривая трепещущую на ветру обложку. Туда-сюда скакало слово «как». – Не одна Козина. И если это действительно Бледный, и если он действительно мстит за тот случай, то под раздачу попадут все. – Карасеву стало жутко от своих слов. Он вспомнил, как натирал пол и как математик потом на этом полу скользил. По спине пробежали холодные мурашки.