– Граф – гурман?
Это было не праздное любопытство. О будущей жертве (а в том, что граф Мурильо в самое ближайшее время превратится в мою жертву, я не сомневалась) следовало узнать как можно больше. Интересы, предпочтения, любимые занятия, склад характера. Вот к этому-то обсуждению мы и приступили. Выяснилось, что Иветта даже подкупила одного лакея, служившего в доме Мурильо. Так что помимо личного знакомства с графом, у нее был и другой источник информации.
Наконец мы разошлись. Перед тем как попрощаться, я обнадежила девушку, сказав, что попытаюсь что-нибудь придумать. Лидия, просияв, отметила, что ни секунды во мне не сомневалась. Отметила почти с благоговением, что, признаться, немного меня испугало.
Договорившись с Арманом об оплате (цену я действительно заламывать не стала), я сосредоточилась на исполнении задачи. Обдумывать варианты я начала еще во время беседы с девушками, так что некоторые наметки уже были. Теперь следовало выбрать наилучший способ. То есть наиболее действенный, наименее затратный (тут учитывается время, деньги и силы) и наименее рискованный лично для меня. Вот такая нехитрая формула.
Один из вариантов, простой и старый как мир, заключался в том, чтобы соблазнить графа. Влюбить его в себя, заставить забыть о невесте и в конечном итоге расторгнуть помолвку, чтобы жениться не на Иветте, а на мне. Добиться, чтобы он подписал письменный отказ от брака с леди Кальдерон. А потом исчезнуть в неизвестном направлении. К счастью, граф не был вхож во дворец герцога Кальво. Поэтому знакомы мы не были, и вероятность случайно повстречаться впоследствии была невысока.
Однако такой способ не слишком мне нравился. Пришлось бы потратить на него кучу времени и сил. Одной-двумя встречами тут не ограничиться. Понадобится дом, в котором я якобы обитаю, полноценная легенда, соблюдение конспирации, чтобы граф не обнаружил, что в действительности я живу во дворце под другим именем и даже числюсь замужней дамой, и так далее. К тому же если судить по данному Иветтой описанию, вряд ли тесное общение с Мурильо доставит мне удовольствие. Нет, я предпочитала менее законный, но зато и более короткий путь. Тем более что во время одной из немногочисленных прогулок по городу я видела нужную мне вывеску. Точнее, вывеска была самая обыкновенная, но один знак сбоку от нее информировал тех, кто способен был правильно его истолковать, о подлинном занятии хозяина заведения. Тогда его услуги мне не требовались, но я запомнила нужное место, так как имею привычку отмечать для себя подобные вещи.
Поэтому, как следует подготовившись, одним прекрасным утром я отправилась в город. Уже там отпустила экипаж, любезно предоставленный герцогом в распоряжение гостей, и пересела в другую карету. Кучер заранее знал, что именно от него потребуется. Я мгновенно опознала карету по большим сундукам, стоявшим один на другом и обвязанным крепкой веревкой. Еще несколько сундуков поменьше располагались внутри. Но и для меня места хватило.
По моему знаку мы тронулись с места, но путь продолжался недолго. Мы как раз проезжали мимо дома графа Мурильо, и тут, как на грех, колесо соскочило с оси. Кучер ехал медленно и почувствовал неладное. Только благодаря этому карета не опрокинулась на полном ходу, а лишь успела сильно накрениться, когда мы остановились.
Кучер помог мне выбраться наружу. Все это время я чередовала причитания с возмущенными возгласами, охала и вздыхала.
– Куда же это годится?! – воскликнула я, ступив на землю и вырывая свою ручку из руки кучера. – Ты что, не мог как следует проверить карету, прежде чем трогаться в путь? Это просто неслыханно! Что же мне теперь делать?
– Да вроде бы все в порядке было, госпожа! – оправдывался кучер, вжимая голову в плечи.
– В порядке? – Я всплеснула руками в приливе эмоций. – Как подобное могло случиться, если все было, как ты говоришь, в порядке?
– Госпожа, я все починю. Карета скоро будет как новенькая. Мне только понадобятся кое-какие инструменты и помощник. Недалеко отсюда живет мой двоюродный племянник, умелец на все руки, он точно справится. Дозвольте сбегать и позвать его на помощь?
– А я что, здесь одна буду прозябать? – не то сердито, не то растерянно пробормотала я. Но, поняв, что, сидя на одном месте, ничего не исправить, приняла решение: – Ладно, ступай. Только чтобы одна нога здесь, другая там! Имей в виду: долго я ждать не стану. Найму экипаж – и можешь искать себе другое место! Если бы не все эти вещи, прямо сейчас так бы и поступила.
Кучер поспешил прочь, бормоча заверения в том, что все будет в порядке в кратчайшие сроки. Я тоскливо оглядела карету, не поворачивая головы в сторону дома, напротив которого приключилось «несчастье». Я и без того отлично знала, что произошедшее не осталось без внимания.
– Добрый день, миледи! Что произошло? Могу ли я чем-нибудь вам помочь?
Я как раз ходила из стороны в сторону мимо входной двери, заламывая руки. Мужчина, вышедший мне навстречу, явно являлся ни больше ни меньше хозяином дома. В этом не было ничего из ряда вон выходящего. В городских домах церемоний соблюдается несколько меньше, чем в поместьях и тем более дворцах. Здесь не столь многочисленный штат слуг, и хотя дверь гостям обычно открывает лакей, хозяин вполне может сам выйти навстречу оказавшейся в беде даме вроде меня.
Опять же и завести разговор, не будучи представленным, считалось недопустимым при других обстоятельствах, но когда речь шла об оказании помощи, правила этикета становились более гибкими.
– Да вот, с самого утра сплошное невезение! – пожаловалась я. – То одно, то другое. Я как будто чувствовала: не хотела переезжать. Сначала моя любимая ваза разбилась, потом помялась ристонийская шляпка, а теперь, вот видите, колесо!
Граф Мурильо сочувственно покачал абсолютно лысой головой.
– С этими переездами сплошная морока, – заметил он.
– О, как вы правы, как вы правы! – воскликнула я. – И, как на грех, даже горничной со мной нет: я отправила ее в новый дом, чтобы она проследила за остальными слугами. Знаете, как это бывает? Новый дом – новый штат, и никогда не знаешь заранее, что натворят эти неопытные люди.
– За новыми слугами непременно нужен глаз да глаз, – продолжил сыпать неоригинальными истинами граф.
– О да! – снова поддержала его я. – Вот, кучер отправился за помощником, а я осталась тут одна посреди улицы…
– Я как раз спустился, чтобы пригласить вас в дом, – сообщил Мурильо. – И правда, негоже молодой леди в одиночестве ожидать на улице, пока починят карету. Посидите, попьете чаю. А как только все будет готово, продолжите путь.
– Благодарю вас, милорд, я вам в самом деле очень признательна. – В знак собственной искренности я прижала руку к сердцу, заодно заставив платье поплотнее облегать грудь. – Но я никак не могу принять ваше предложение. Все эти вещи… Я просто не могу оставить их без присмотра. В карете масса ценностей, а люди по городу ходят разные… Вы ведь понимаете, – доверительно добавила я, понизив голос.