— Лея, — он снова произнес вслух это имя. Когда он встретил ее впервые, в ней не было ничего примечательного. Обычная девушка с периферии, отличающаяся лишь красотой длинных блестящих и, несомненно, ухоженных светлых волос, но сейчас… Платье подчеркивало все прелести искусницы, еще больше поднимая высокую красивую грудь; пухлые губы, подкрашенные розовой помадой, так и манили прикоснуться к ним; тонкий ровный нос и длинные кукольные ресницы… Неудивительно, что он сорвался и попытался соблазнить девушку. Нил понял, что мысленно пытается себя оправдать, и горько усмехнулся, сделав еще глоток настойки.
— Чертовка, — прошептал он, откидываясь на спинку кресла, и довольно улыбнулся. В коридоре послышался цокот острых каблучков по деревянному полу. Нил мысленно досчитал до пяти, и дверь открылась. Донна Далия, торопливо вошедшая в свой кабинет, никак не ожидала увидеть в нем посторонних, и звонко вскрикнула. Потом опомнилась и изобразила издевательский поклон.
— Что вы здесь делаете, кьерн? — устало спросила она, подходя к своему столу.
— Я хочу эту девушку, Лею, — без церемоний ответил он. Леди на мгновение замедлила шаг, но быстро пришла в себя и возобновила движение.
— Поздно, господин, — ответила она, усаживаясь на свое место, — ее уже выбрал ваш кузен.
— Донна Далия, — протянул Нил, поднимаясь из облюбованного кресла. — Разве сумма, внесенная моими родителями в бюджет «Алара», меньше, чем та, что внесли родители Анри. — Кьерн оперся руками о стол, за которым устроилась леди.
— Нет, кьерн Балуа, — ответила она. — Но вы слишком долго выбирали… Я же не могу отказать вашему кузену сейчас, когда сама девушка дала согласие на брак.
Нил изумленно изогнул бровь. «Похоже, эта чертовка что-то задумала. Неужели решила не достаться никому?»
— Вы же знаете, кто поспособствовал тому, чтобы в этом году пансионы сделали выбор в пользу «Алара»? — иронично спросил он.
— Ваш отец, — невозмутимо ответила леди.
— Не значит ли это, что я, как особо приближенное к вашему благодетелю лицо, могу выбрать себе любую девушку? — Кьерн как матерый волк загонял свою добычу в западню, делая все, чтобы не оставить ей выбора.
— Ваше заведение живет за счет новой власти. Король милостиво разрешил вам существовать, он закрывает глаза на то, что вы фактически продаете своих воспитанниц и, как ни крути, нарушаете закон, — выложил очередной козырь Нил.
Леди возмутилась и резко подскочила с места, зашипев подобно кошке:
— Именно поэтому королю достанется шесть воспитанниц «Алара», которые, как и другие, жившие здесь до них, будут фаворитками, игрушками или наложницами в его загородном имении!
Донну Далию возмущало такое положение вещей, но сделать ничего она не могла. Это семейное дело. Еще ее прабабушка, будучи любовницей короля-тирана сто тридцать лет назад, основала «Алар» — пансион для благородных девиц. Потом ситуация с наличием юных леди в королевстве стала критической, и многие лорды выбирали себе жен из воспитанниц «Алара». Когда заведение перешло к матери Далии, та ввела новые правила. Ей, молодой вдове, потерявшей мужа только из-за того, что у него были слабые магические способности, которыми он даже не пользовался, и оставшейся с пятью малышами на руках, пришлось несладко… Поскольку донна Лаура — мать Далии все же осталась со статусом и с наследством, у нее было много связей в высших кругах. Она придумала неизвестный ранее способ заработка. Из-за запрета ранних помолвок многие семьи, в которых рождались мальчики, пребывали в страхе, что род оборвется или их отпрыск женится на простолюдинке, а это еще хуже, чем окончание родовой ветви… Донна Лаура стала брать деньги — залог гарантии на будущее, обещая после наступления совершеннолетия богатых отпрысков сватать им своих воспитанниц. Плата за ее услуги была фиксированной, но многие старались переплатить, чтобы в итоге получить лучшую невесту. Когда в столице с барышнями стало уж совсем плохо, донна начала заключать договоры с отдаленными пансионами. На самом деле хозяйки подобных заведений получали выкуп за девушек сразу после неожиданного «распределения», но девушкам об этом не говорили.
Далия стала полноправной хозяйкой «Алара» всего два года назад, после смерти матушки. Ей пришла в голову идея с сопровождением юными леди знатных мужчин. Услуга пользовалась спросом и позволяла «Алару» успешно существовать. Оказывать ее предлагали далеко не всем. Леди для демонстрации в высшем свете должна была быть особенной, властной, сильной и конечно же самой привлекательной. Но в то же время именно эти девушки и рассчитывать не могли на удачный брак. Далия и сама работала в сопровождении после того, как стала хозяйкой «Алара», именно поэтому она, довольно молодая и привлекательная, так и осталась одинокой. Репутацию потерять очень легко, а восстановить почти невозможно. Когда ты постоянно появляешься в обществе с разными мужчинами — это наводит на определенные мысли.
Предыдущий самодержец не интересовался такими мелочами, как пансион, поставляющий невест, тем более что все были довольны, а вот нынешнему правителю «Алар» стал интересен. После долгих разбирательств и подключения своих связей Далии удалось удержать заведение на плаву. Но владыка Наар стал облагать пансион значительными налогами и хотел получать по шесть-семь воспитанниц «Алара» в свое личное распоряжение и таким образом закрывать глаза на своеобразную торговлю людьми. Девушек, которых выбирал король, забирал распорядитель, присутствовавший на всех приемах. Он был и на этом, но о своем выборе Далии еще не сообщил.
Сейчас хозяйка заведения прикидывала и вспоминала, сколько денег заплатила семья каждого из кьернов, претендующих на Лею. Да, сумма, уплаченная Балуа, определенно была больше, но девушка уже взяла кольцо…
— Может быть, вы вспомните, что вы с кьерном Анри родственники, и уступите? — все же спросила она. — Ведь его семья платила именно за представительницу рода Аргуст, а у вас не было особых пожеланий.
Нил немного наклонился вперед.
— Если бы у меня не было особых пожеланий, мой отец не помогал бы вам договориться с пансионом из Трантгальдских земель, — певуче, почти ласково сказал он, и леди поняла, что отказать нельзя. Таким не отказывают.
— Хорошо, — наконец-то сдалась она. — Но вы сами объясните ей, как так вышло, что ее обещали в жены одному, а отдали другому.
Кьерн победно улыбнулся и согласно кивнул:
— Не волнуйтесь, с девушкой я разберусь сам. Она уедет завтра на рассвете.
Лея Аргуст
Как только я спустилась вниз, ко мне подбежала раскрасневшаяся Ди.
— Представляешь! — воодушевленно воскликнула она. — Донна Далия сказала, что кого-то из девушек уже сосватали!
— Правда? — лениво поинтересовалась я.
— Да! Сейчас я как раз пытаюсь вычислить эту счастливицу. — Подруга прищурилась, рассматривая девушек вокруг.
— Подозреваю, что я знаю кого, — задумчиво отозвалась я.