Ди воспылала любопытством пуще прежнего и с видом хищника, приготовившегося к нападению, уставилась на меня. Я лишь демонстративно повернулась к столику с напитками и взяла бокал вина той самой рукой, безымянный палец которой украшало кольцо.
— Что? — Изумленная подруга снова схватила мою руку.
— Я выхожу замуж, — спокойно ответила я.
— За кого? — изумилась Дианна. — Стоп! Я уже видела это кольцо! — Осознание накрыло девушку. — Ты станешь женой кьерна?! — крикнула подруга. — Того самого красавчика на охоте? — Она слегка понизила голос.
— Да, Анри сделал мне предложение, — ответила я. Вот сейчас я чувствовала себя победительницей. Хотя идея замужества не казалась мне самым лучшим из возможных вариантов, и я уже составила план, каким образом этого самого замужества избежать, но эмоции, отражающиеся сейчас на лице Ди, стоили того, чтобы притвориться настоящей невестой кьерна.
На самом деле я собиралась просто получить свои шестьдесят соле, оплатить долг пансиону, отослать оставшиеся деньги родителям для того, чтобы у моих сестер было хотя бы крошечное приданое, и исчезнуть. Возможно, даже отправиться в ту таинственную Империю за горами. И вообще, я еще слишком молода, чтобы тратить свою жизнь на замужество. Ди, кстати, так не считала и сейчас чуть ли не стягивала кольцо с моего пальца.
— Что ты делаешь? — возмутилась я. Девушка стыдливо отвела взгляд и, выпустив мои пальцы из своих, спрятала руки за спину.
— Не обращай внимания, — тихо сказала она, — просто я так завидую.
Ди так грустно вздохнула, что мои щеки вмиг залились краской, ведь я намеренно ее поддевала, а теперь мне стало стыдно. Я вспомнила, что у нее тоже есть сестры и ее родители еще беднее моих. Понятное дело, что ей хочется поскорее найти кого-нибудь, выбраться из «Алара» и рассчитаться с долгами. Пока я стыдилась, подруга порывисто обняла меня.
— Я очень-очень за тебя рада, ты станешь этому кьерну самой лучшей женой, — прошептала она в самое мое ухо.
Я горько улыбнулась.
— А мне хотелось бы полюбить, — разоткровенничалась я.
— В нашем мире про любовь уже никто не помнит, — совсем серьезно заявила Ди. Иногда может показаться, что ее волнуют только наряды и украшения, но это не так. На самом деле это просто маска: напускное веселье, обманчивые улыбки… Маска, за которой прячется прекрасная девушка, слишком сильно испуганная для того, чтобы сбросить свою броню и показать, какая она на самом деле. Я обняла Дианну в ответ.
— У тебя все будет хорошо, поверь мне. — Не знаю, как Ди, а я в этом нисколько не сомневалась.
— Когда ты покинешь «Алар»? — обыденным тоном спросила она, словно этих трогательных объятий только что не было и в помине.
— Завтра на рассвете, — ответила я, вспомнив, что, наверное, нужно спросить, предупредил ли он донну Далию о моем отъезде.
Черт! Какая-то часть из денег, которые заплатит мне кьерн, должна будет отойти «Алару»! Эта мысль сразу напугала меня, но потом я решила, что в пути смогу еще немного поторговаться с Балуа. Еще я вспомнила про разговор с Далией перед тем, как принять предложение Анри… Что-то было не так. Если каждая или почти каждая попавшая сюда девушка вскоре выходит замуж, понятно, что выгоду получают все. Оплачивается и долг пансиону, и «Алар» отрабатывает свои деньги, которые уже давно получил от семей «женихов», и мужчины получают жен, но…
Почему тогда они предлагают зарабатывать? Если я вдруг решу выплатить свои долги сама (а я непременно именно так и сделаю, как только получу деньги), то в чем выгода «Алара» тогда? Что-то определенно было не так, и меня это настораживало, но возможности разобраться во всех этих вопросах сейчас, к сожалению, нет.
— Ди, — окликнула я уже отходящую от меня подругу, и та послушно обернулась, — пообещай мне кое-что. — Дианна подозрительно посмотрела на меня, но, увидев, что шутить я не намерена, кивнула. — Пообещай, что не будешь больше заниматься сопровождением, — попросила я.
— Но почему? — удивилась девушка.
— Не думаю, что девушки, которые этим занимаются, в итоге смогут удачно выйти замуж, — сообщила я.
— Но ты же ездила на ту охоту! — надула губки Ди.
Я отрицательно покачала головой.
— Он уже тогда знал, что женится на мне, — ответила я, — подумай сама, если ты постоянно будешь появляться в обществе разных мужчин, захочет ли кто-то взять тебя в жены, даже при условии дефицита невест.
— Я думала об этом, — стыдливо опустив глаза, ответила девушка, — просто это реальный шанс заработать!
— Тогда тебе нужно выбрать, что для тебя важнее: заработать или выйти замуж, — бескомпромиссно ответила я.
На этом нашу беседу пришлось прервать, потому что к нам присоединилась довольная Уна. Раскрасневшаяся подруга явно хотела чем-то с нами поделиться.
— Рассказывай уже, — лениво сказала Ди, глядя на приплясывающую от нетерпения Уну.
— Кажется, я понравилась тому грасту. — Она метнула быстрый взгляд в сторону невысокого мужчины, с которым танцевала весь вечер. Он стоял у подножия лестницы, с которой спускалась взволнованная донна Далия. Граст обрадовался хозяйке «Алара» так, будто только и ждал ее появления.
— Он хочет попросить у донны Далии разрешения сходить со мной на свидание, — шепнула улыбающаяся Уна. И действительно, во время разговора с леди он смотрел исключительно в нашу сторону.
Мое же внимание привлекло другое. Кьерн Балуа медленно спускался по лестнице, зорким взглядом прощупывая танцевальный зал. Наверное, договаривался с Далией по поводу нашего отъезда. Я задумчиво потеребила кольцо на безымянном пальце, подумав, что правильнее было бы, конечно, вернуть его сейчас, чтобы отказаться от едва полученного статуса невесты. Но смущал один момент… Балуа сказал, что заплатит мне лишь в случае успеха, а если вдруг его план провалится? Мне не хотелось об этом думать, но я не могла упустить ни одной детали, если хочу осуществить свой план. То, что кьерн может мне не заплатить, также нужно учитывать, хотя, глядя на него, не создается впечатление, что он может поступить так бесчестно. Тогда у меня хотя бы останется жених, значит, возвращать кольцо рано. Само собой, я не знаю, как отреагирует Анри на мою выходку, тем более что они кузены. Вполне возможно, что Балуа хочет представить меня их совместным родственникам, но выбора у меня нет. Откажусь от поездки — и для меня будет лишь одна дорога — на костер. В том, что кьерн без колебаний выполнит свою угрозу, сомнений не было никаких. Поеду — и получу шанс забыть все это как страшный сон. К тому же Анри вернется только через десять дней, а это значит, что я успею вернуться и в случае чего у меня будет возможность переиграть всю ситуацию. Думаю, что за это довольно долгое время я смогу придумать какое-нибудь оправдание для себя.
Кьерн демонстративно подмигнул мне и, остановившись у столика с напитками, потянулся к серебряному кубку. Насколько я помнила, именно в такие кубки наливали крепленое алое вино.