— Я передумал, — уверенно сказал Балуа. — Я хочу убить его сам.
Анри снова улыбнулся и пригласил Нила занять его место за спиной Ритара. Кьерн с радостью поменялся с кузеном местами.
— Анри, сходи к реке, умойся, ты весь в крови. Я хочу остаться с нашим общим знакомым один на один.
Как ни странно, кузен послушался и удалился. Анри не хотелось смотреть, как Нил будет убивать Ритара. В смерти нет ничего красивого, к тому же ему действительно не помешало бы умыться.
— У тебя есть два варианта, — быстро зашептал Нил на ухо старому врагу. — Либо ты берешь своего феникса и даешь мне клятву верности…
Далан брезгливо поморщился. В голове Нила никак не укладывалось то, о чем он читал в древних фолиантах, — правда! Не верилось, что фениксы могут становиться людьми. Они хранители магии и ее носителей. Волновал вопрос: почему они появились именно сейчас? Откуда у Ритара феникс, к тому же взрослый, раз уже смог превращаться в человека. Сегодня он сам стал свидетелем возрождения птицы из пепла. Жаль, что у них всего один шанс на ошибку, хотя у людей нет и этого… Вероятно, с такой подпиткой силы феникс Леи тоже совсем скоро сможет превращаться.
— Зачем инквизитору возвращать магию? — все же спросил Ритар.
— Крамиилом издавна правили маги, последние полторы сотни лет — это просто печальное недоразумение, и я хочу вернуть все на свои места, — ответил Балуа. Странно, но он честно ответил на вопрос своего врага. — Хочу, чтобы ты понимал, и предупреждаю заранее: я сделаю все, чтобы все узнали о том, что у тебя есть дар.
— И эти слова я слышу от человека, который лично сжигал магов на кострах, — даже в такой ситуации умудрился съязвить Ритар.
— Решай быстрее, — прошипел Нил. — Ты не лучше меня. Мы оба совершали не слишком-то благородные поступки. Если бы я мог что-то изменить, то не стал бы носителем инквизиторской метки! Давно подозреваю, что с ней что-то не так.
Всем инквизиторам ставили особую метку. Чуть ниже груди, с левой стороны. Знак представлял собой перечеркнутую пятилучевую звезду. Звезда и была символом магии, лучи которой означали стихии: землю, воду, огонь, воздух и пятую, которую называли женщиной. Ведь именно из-за того, что пятым лучом магического «зла» считалась женщина, к ним применялись особо жестокие меры. Если мужчина с каплей дара мог в наказание получить епитимью или тюремное заключение (при наличии хороших связей и немалых денег), то женщин ожидало только пламя. Хотя некоторых ведьм сжечь не могли, а потому топили или расстреливали в упор, но таких было мало, на веку Нила — вообще всего одна, у нее и в самом деле был сильный дар. Так вот, метка… Нилу казалось, что она влияет на разум. Он не мог объяснить это, но желание убить человека с даром было просто невыносимым, несмотря на то, что он и сам был таким. Если же рука кьерна не поднялась убить мага, как сейчас, рядом с Леей, метка начинала жечь. За время, проведенное с девчонкой, Нил уже привык к этой боли и исполнять свою «миссию» не собирался. Примечательно, что боль, так же как и желание совершить казнь, возникала только после того, как инквизитор получал абсолютную уверенность в том, что дар в крови человека присутствует. Если наличие магии у кого-либо были лишь подозрениями инквизитора, то не происходило ничего. Это были только догадки Нила, ничем не подтвержденные, но он очень привык верить своему чутью.
— Взамен ты дашь клятву, что никто не узнает о том, что знаешь обо мне ты, — наконец ответил Ритар.
Нил без раздумий схватил руку старого врага и полоснул мечом поперек ладони, то же он проделал и со своей. Через секунду в крепком рукопожатии смешалась кровь злейших недругов, и магическая клятва на древнем хитарана слетела с губ светловолосого горделивого кьерна.
Лея Аргуст
«Че-о-орт!» — буквально выл внутренний голос. «Только не это! Как я потом буду искать кьернов? И что случилось с Нилом? Почему он упал?» — все эти вопросы я успела задать себе, пребывая еще в гуще серой липкой дымки. Но когда перед глазами прояснилось, их перекрыли новые…
Я оказалась в помещении. Комната небольшая, но очень дорого обставленная. Картины в позолоченных рамах украшали отделанные ракушечником стены. Массивный стол из красного дерева стоял у самого окна, обрамленного бордовыми портьерами из тяжелой ткани. Несколько диванчиков на изогнутых позолоченных ножках и огромный стеллаж с книгами во всю стену. Неужели мои страхи сбылись, и я действительно попала в королевский дворец? Опасливо осмотревшись по сторонам, поняла, что в комнате никого нет, но мое облегчение длилось недолго. В следующее мгновение где-то за моей спиной послышались глухие звуки, очень напоминающие приближающиеся шаги. Недолго думая я юркнула под огромный стол в надежде, что визитер все-таки минует дверь из красного дерева, ведущую в эту комнату. Под столом оказалось совсем мало места. Когда я смотрела на него сверху вниз, казалось, что он просто огромен, и панель, так удачно закрывающая стол спереди, показалась идеальным укрытием. Но по факту оказалось, что с обеих сторон располагались тумбы с выдвижными ящиками, и пространства между ними было мало даже для меня.
Мои молитвы о том, чтобы шедший миновал именно эту комнату, не услышала ни одна из богинь. Очень скоро дверь открылась. Без малейшего скрипа, но громко захлопнувшись за вошедшим. Хотя, судя по всему, это была женщина. Сомневаюсь, чтобы мужчины стали ходить на каблуках, а звук цокающих по мраморному полу каблучков я узнала сразу. Как оправдываться и что говорить, если меня заметят, даже не представляла. Толковых мыслей в голову, как назло, не приходило. Я готова была плакать, выть и грызть собственные локти от чувства беспомощности и нелепости моего положения. «Только бы она ушла, только бы она ушла», — мысленно просила я неведомо кого, но снова мои просьбы так и не дошли до адресата.
— Что вы здесь делаете? — Голос был приятным, твердым и с едва слышной хрипотцой. — Выползите из-под стола, когда я с вами разговариваю, — немного нервно, как мне показалось, возмутилась леди.
Это действительно была леди. Весьма преклонного возраста. Ее волосы были совершенно седыми, что никак не гармонировало с черными как смоль бровями. Кожа смуглая, с частыми морщинками, особенно в уголках глаз. Идеально ровная спина, скрещенные на груди руки с множеством перстней говорили о принадлежности леди к богатому роду.
— Добрый день, — пробормотала я. Выползла из-под стола и присела в реверансе.
— Что вы делаете в моем кабинете? — ледяным тоном спросила она. Потом рассмотрела меня внимательнее. По мере блуждания взгляда леди по моей дорожной одежде и растрепанной прическе ее брови постепенно ползли вверх.
— Что вы вообще делаете в замке «Клевера»? — воскликнула она.
В замке «Клевера»? Неужели она и есть та самая бабуля, которую так часто упоминал кьерн Балуа? Пока леди не позвала стражу, а я уверена, что она здесь есть и немалая, я решила попытаться объясниться.
— Вы, должно быть, Петра онт Балуа? — с надеждой спросила я.
Леди выглядела немного огорошенной: