— Что? — сонно спросила я. Судя по тому, что небо все еще было усыпано россыпью звезд, до утра еще очень далеко. Чего тогда нужно от меня Балуа?
— Тихо! — прошептал кьерн. — Говори шепотом. — Потом на секунду отвернулся и быстро глянул назад. — А лучше вообще молча отползи туда, где стоят лошади, и не высовывайся.
— Да что случилось? — не понимала я.
— Лея, не время задавать вопросы, — шепнул Анри, неведомо как оказавшийся с другой стороны от меня.
Я, толком не понимая, что происходит, попыталась двинуться назад. Ползти задом наперед не очень-то удобно, но лежащие с обеих сторон от меня кьерны не дали возможности развернуться. Хорошо хоть, что спать я предпочитаю на животе.
— Может, они нас не заметят? — шепнул Анри, обратившись к Нилу.
— Исключено, уже заметили и едут прямо к нам, — ответил он. Я покрутила головой по сторонам, но никого, едущего прямо к нам, не обнаружила, пока не посмотрела на тракт. Семеро всадников на черных лошадях действительно направлялись к месту нашей ночевки.
— Это твои преследователи? — спросила у кьерна Балуа.
— Почти уверен, что да, — ответил он.
Сейчас я заметила, что мечи кьернов уже не в ножнах и мужчины, кажется, готовятся к обороне.
— Почему вы лежите? — спросила я. Удары сердца уже учащались, и я начинала всерьез волноваться за психическое здоровье моих спутников. Зачем лежать и молча ждать, пока на них нападут? Возможно, еще можно успеть сбежать!
— Не успеем, Лея, — отмахнулся Нил, снова предугадав мой вопрос. — Сейчас мы хотя бы готовы принять бой, и это всяко лучше, чем, трясясь в седле, уворачиваться от болтов, — пояснил он. — Ползи!
Я еще раз посмотрела на всадников, которые были уже под самым холмом. Можно было отчетливо расслышать не только их голоса, но даже и целые фразы. Осознав это и заодно решив, что кьерны точно рехнулись, я поддала ходу и ползком двинулась к лошадям. Странно, но я даже успела порадоваться, что подо мной трава, а не земля — наверное, состояние аффекта…
Лошади стояли у разросшегося куста орешника, время от времени нервно всхрапывая. Я успешно проползла между Снежкой и Ветром, а когда остановилась, за спиной уже кричали. Плотнее прижалась к земле и повернула голову, чтобы рассмотреть происходящее. Как я поняла, всадники спешились у холма, считая нашу компанию спящей, и решили подкрасться тихо, но ничего не вышло. Пока они поднимались вверх, Нил и Анри резко выскочили из своего укрытия. В итоге мои кьерны оказались нападающими и заняли более выигрышные позиции, чем соперники. Люди в черных одеждах превосходили числом, но никак не умением вести бой. Я как завороженная наблюдала за Нилом, который с легкостью парировал удары. Да и Анри также оказался неплохим бойцом, но Нилу все же уступал. В первые же минуты боя его оттеснили к лесу и ранили в предплечье. Основная атака велась на Нила, но тем не менее, когда соперник Анри уже занес клинок для удара в сердце молодого кьерна, Балуа неведомо как оказался рядом и насквозь пронзил его тело мечом. Быстро отвернувшись, Нил снова включился в бой и сразу же убил еще одного, пытавшегося подойти сзади, попав в самое сердце. Другому перерезал горло взбодрившийся Анри. Теперь на Нила наступали трое противников, оттесняя его ближе к костру. Анри сражался с одним, тесня его к подножию холма.
Я видела, что Балуа несладко, но ничем не могла помочь, когда кьерн ранил одного из них, и тот навалился на него. Нил не удержал равновесие и упал. Я, не раздумывая, вскочила на ноги и метнула кинжал. Один. Другой. Мимо! От нападающих отделилась фигура и двинулась на меня, заставляя сердце сжаться в комок. Но третий раз оказался удачным, и я попала! Страх, ужас, шок — все смешалось. На заднем плане едва поднявшийся Нил снова оседал. Почему его рубашка испачкана кровью?
Я лишь почувствовала запах тлеющей одежды, но так и не успела ничего сделать. Вокруг снова сгустился неприятный густой дым, но, как и в прошлый раз, лишь на мгновение.
Нил онт Балуа
Нилу не спалось. Сначала он долго рассматривал спящую Лею, раздумывая над тем, правильный ли путь он выбрал. Ему хотелось, очень хотелось сказать девчонке, что она по праву его невеста, но не смог. За это время он понял, что самое желанное для нее — свобода. И он просто решил сделать приятное девушке, предоставив ей выбор.
— Демон, кого я обманываю? Нет у нее выбора! — прошептал он самому себе. Ведь действительно — нет. Еще никогда кьерн Балуа не чувствовал себя таким растерянным рядом с леди. Он хотел сделать, как лучше, а в итоге предложил ей просто иллюзию выбора, да и свободы тоже. Оставалось только надеяться, что она выберет его. Хотя что может дать ей Анри, чего не смог бы дать он? Ничего.
Балуа не проспал и часа, когда заржал его конь. Нил мигом проснулся и посмотрел на лошадей. Они вели себя неспокойно. Точнее, это Снежка и Ветер нервничали, а рыжий жеребец Анри спокойно спал. Нил успокаивающе погладил Ветра по крупу, надеясь, что жеребец просто беспокоится из-за близости леса, а соответственно и волков. Сам же Нил прекрасно знал, что только ненормальный волк будет нападать на путников летом, когда в лесу и так полно еды. Лошадь тем не менее не успокаивалась, и Балуа решил отвести жеребца на водопой, чтобы хоть как-то порадовать своего проклятого друга. Когда он подзывал Ветра, призывая пойти за ним, его взгляд упал на пролегающий под холмом тракт.
Нил сразу узнал эти одежды и черных скаковых лошадей.
— Ритар, когда же ты сдашься? — с горечью спросил у самого себя он. Смысла бежать он не видел. Всадники были не так уж и далеко, а вот попробовать их услышать можно было попытаться… Сегодня он взял достаточно магии у девчонки для того, чтобы это проделать. Нил прошептал странные слова на древнем языке хитарана, прочитанные когда-то в старой книге бабули Петры, и все получилось.
— Мы можем просто убить их спящими, — словно эхо звучал голос мужчины.
— Это как-то не по чести, — возразил другой голос. Женский?! Нил немного опешил от того, что в отряде присутствует леди. Хотя, может, это просто какой-то молодой воин, еще верящий в честь? Отогнав эти мысли, он решил послушать еще, хотя его опасения и так уже подтвердились.
— Хороший воин всегда проснется в случае опасности, — сказал еще один мужчина, — главное, не дать ему уйти.
Голос показался смутно знакомым, но Балуа так и не смог определить, кому он принадлежит, продолжив вслушиваться дальше.
— А если они все же попытаются сбежать? — снова этот женский голос!
— Значит, их встретит второй отряд, который ждет на выезде из леса, — ответили ей.
Нил понял, что бездействовать дальше не имеет смысла, и, чтобы не маячить на холме, ползком добрался до Анри. Он быстро разбудил кузена и вкратце обрисовал ситуацию.
— Че-о-орт, — простонал Анри.
— Ты сам виноват, — даже не думал утешать кузена Балуа. — Знал ведь, что Ритар — опасный тип, и все равно подставил меня. И не думай, что моя смерть сохранит тебе жизнь.