Но тут Фалона вызвали на арену, и Шанель забыла обо всем, кроме начавшегося поединка.
— Ты не боишься, что его ранят? — спросила Тедра, вплотную подходя к дочери.
— Конечно, нет.
Кровь нередко проливалась на этих состязаниях. Тупые мечи, которыми пользовались участники, все равно оставались опасным оружием. И хотя соперника нужно было только обезоружить, а не рубить и калечить, инциденты были неизбежны. Поэтому слова Шанель были всего лишь ложью.
Тедра это знала.
— Я рада слышать это, — сказала она, — не стоит беспокоиться за человека, который так владеет мечом. Он, конечно, уверен, что победит. Хотела бы я, чтобы он проиграл. Парень не заслужил того, что собирается получить.
Шанель похолодела.
— Отец?…
— Нет, пока нет. Но боюсь, что вопрос будет задан до конца дня, и сдается мне, что твой отец уже все решил. Не представляю, почему, но ему нравится твой молодой человек.
— Тогда мне надо бежать, — тихо сказала Шанель. Ее плечи поникли.
— Не беспокойся об этом, Шани.
Шанель не поняла, подумав, что ее мать просто собирается уговорить Чаллена не давать своего согласия. Но она не может идти на такой риск. Что, если Тедра потерпит неудачу и Фалон получит благословение Чаллена?
— Мама, ты же понимаешь, что произойдет, если отец уже решил. Фалону надо будет только сказать несколько слов в моем присутствии, и мы будем соединены на всю жизнь, хочу я этого или нет. Ты ведь знаешь, как это чертовски легко. Папа соединил свою жизнь с твоей, а ты даже не поняла этого.
— Верно. — Тедра усмехнулась, вспомнив, как мало она в то время знала обычаи Ша-Каана. — Но я же сказала, чтобы ты не беспокоилась. Я буду здесь и узнаю, получил ли Фалон разрешение на то, чтобы сказать тебе эти слова. А Марта уже наготове, так что не удивляйся, если внезапно окажешься на корабле.
У Шанель перехватило дыхание. Конечно, она говорила, что собирается так поступить. Разве не для этого она потратила почти год, изучая корабль дальнего космоса и была в состоянии даже угнать такое судно в случае необходимости? Естественно, она предпочитала уйти на собственном корабле, если отец выберет ей человека, которого она не приемлет. Но в глубине души Шанель все-таки надеялась, что до этого не дойдет.
— Папа знает, что я не хочу Фалона? Тедра обняла ее за талию.
— Ты готова сказать ему, почему не хочешь Филона? — мягко спросила она.
Шанель побледнела, поняв, что из всех причин мать говорит только об одной. Отцу не стоит о ней знать, иначе придется объяснять ему, что она уже не девственница. Шанель скорее бы предпочла, чтобы Чаллен разгневался на нее за бегство, чем разочаровался в ней из-за того, что она потеряла девственность до того, как стала чьей-то подругой жизни.
Конечно, для нее было очень странно так рассуждать, тем более не испытывая особых угрызений совести. Но все же где-то в самой глубине души Шанель надеялась, что отец ничего об этом не узнает, так как человек, которому она впервые в жизни отдастся, сможет завоевать одобрение Чаллена и станет в конце концов ее другом жизни. Что ж, похоже, что Фалон скоро получит согласие Чаллена, однако ее согласия он не дождется.
Вместо ответа Шанель покачала головой.
— Я позабочусь, чтобы он узнал о других твоих возражениях, — сказала Тедра. — Но, если честно, я не думаю, что это может иметь большое значение, если, конечно, тебя не заинтересует кто-то из воинов. Может быть, из этих финалистов?
Шанель помрачнела.
— Если бы я хотела остановиться на воине, то им вполне мог быть Фалон. По крайней мере, я все еще… хочу, чтобы он не был воином.
Почувствовав неуверенность в голосе дочери, Тедра с трудом удержалась от улыбки. Не стоило, однако, находить в этой ситуации что-либо смешное.
— Я так и думала. Поэтому, как я уже сказала, будь готова к быстрому исчезновению. Может быть, ты хочешь попрощаться со своими друзьями?
Шанель широко раскрыла глаза.
— Звезды, я совсем забыла о Карие и остальных!
— Зато Марта о них не забыла. Она уже договорилась с Центром посещений, что они вернутся через несколько дней на Кистран на одном из кораблей. И я позабочусь, чтобы их отправили туда. «Если меня не прикуют к стене за соучастие в бегстве Шанель», — подумала Тедра.
Она старалась не думать о наказаниях, которые ее любезный варвар обрушит на нее, когда узнает, что его дочь исчезла. Он относился к подобным вещам слишком серьезно, считая, что это его долг. Проклятие! Кто бы мог подумать, что через двадцать лет ей придется гадать, как избежать этой стороны жизни Ша-Каана!
Испуганный возглас Шанель вернул ее к происходящему на арене. Тедра поморщилась, увидев, что Фалона сбили с ног и он тяжело ударился о землю. Противник со всего размаха попытался выбить из рук Фалона поднятый меч, но в этот момент бахаранец опустил свое оружие, и меч соперника впустую описал круг над его головой. Фалон откатился в сторону и встал на ноги. Дальше бой продолжался, как обычно, каждый из участников спокойно отбивал удары соперника. Фалону больше ничего не угрожало, разве что проиграть схватку, однако, глядя на бледное лицо Шанель, можно было подумать, что он получил смертельную рану.
— Он устал. — сказала Шанель так тихо, что Тедра была вынуждена наклониться к ней. — Он сражался все утро и весь вчерашний день.
— Его противник тоже устал, — заметила Тедра.
— Но тот выше ростом. Я не знаю, как Фалон до сих пор держится. Его рука с мечом вот-вот опустится.
— Ты хочешь, чтобы он победил, — констатировала Тедра.
— Ну, он слишком далеко зашел…
— Можешь не оправдываться, детка. Но ты поняла, за что он сражается?
— В прошлый раз — чтобы произвести на меня впечатление, — слегка покраснев, ответила Шанель.
— Наверняка это так, но сейчас причина в другом. Теперь он сражается за тебя. Он старается произвести впечатление на твоего отца, так как знает, что тот очень высоко ценит способность воина защищать свою подругу жизни. Для Фалона эти состязания — возможность доказать Чаллену, что он и есть лучший выбор для тебя.
Шанель фыркнула.
— Удивляюсь, почему папа об этом не подумал.
— О чем?
— Использовать эти состязания, чтобы найти мне друга жизни. Хорошо, что другие воины не знают, что могут меня получить.
Тедра была шокирована. К счастью, ответа не потребовалось. В воздухе сверкнул меч и упал на траву. Меч Фалона остался у него в руках.
— Ты проявляешь похвальную сдержанность, Шани, — сухо заметила Тедра.
— Нет, ты права. Став абсолютным чемпионом, он почти гарантированно получает благословение папы.
— Ну, он им пока не стал. Чемпион среди посетителей имеет право с ним биться.