Саламандра извелась от беспокойства. Живы ли оба лорда, удался ли ритуал? В итоге едва не испортила практическую, когда капнула на образец не тот реагент. Пришлось спешно исправлять ошибку и гнать из головы тревожные мысли. И вот, как была, в форменном синем платье и жакете, Малица спешила к Административной башне, надеясь услышать от секретаря: «Милорд ректор занят, запишитесь на прием». Если занят, то жив.
Пальцы напоминали ледышки, хотя на дворе стоял погожий солнечный денек.
Рассеянная Малица едва пару раз не столкнулась с адептами и не с первого раза сумела открыть тяжелую дверь. Помог дежуривший у башни особист. Внутри и вовсе накатила волна паники, пришлось остановиться, чтобы продышаться.
С проклятиями не шутят, их снятие нередко заканчивается плачевно. Малица знала: успела почитать. Весь предыдущий день провела в библиотеке, зато теперь легко сдала бы зачет по проклятиям.
По лестнице саламандра поднималась уже собранной, не забывая здороваться со встречными преподавателями.
Дверь в приемную оказалась приоткрыта, и девушка заглянула. Секретарь поливала экзотическое растение в углу. Каждое лето оно давало плоды: три ярко-оранжевых шара. Адепты утверждали, они съедобны, Малица не пробовала.
— Здравствуйте! — девушка привлекла к себе внимание. — Не подскажете, милорд ти Онеш сейчас на месте или на занятиях?
— А чего, собственно, вы хотели? — Секретарь выпрямилась и глянула на нее поверх мясистого листа — дерево разрослось. — Вас вызывали?
— Нет, — смутилась Малица.
Хм, а ведь прежде ее частенько отправляли «на ковер». В новом семестре выговоры сменились любовной игрой в кошки-мышки.
— Приемные часы с трех до четырех, — заученно ответила секретарь, всем своим видом выражая недовольство бесцеремонной адепткой, которой полагалось быть на занятиях.
— Знаю, — саламандра не поддалась на молчаливые уговоры, — но у меня важное дело. Полагаю, лучше, если первым об этом узнает ректор, а не дознаватель.
Властительница приемной напряглась. Лицо скривилось, будто она проглотила нечто несъедобное. Вся эта суматоха, смерти, Особая служба вызывали у секретаря изжогу.
— Хорошо, я спрошу, — сделала одолжение женщина. Голос сочился высокомерием и неприязнью на грани грубости. — Если он пожелает вас принять, сообщу.
— Не утруждайтесь, я могу сама спросить. — Наглость на наглость.
Секретарь закатила глаза, но промолчала. Снова взяла лейку и вернулась к прерванному занятию.
С каждым шагом уверенность Малицы таяла, и стук в дверь вышел робким, неудивительно, что ректор не услышал. Тот углубился в чтение материалов дела, любезно предоставленных — разумеется, по запросу — Люцием Арсом. Будь воля лорда ти Онеша, он бы запер дверь, наложил заклинание тишины и просидел бы так до позднего вечера. Но требовалось исполнять обязанности: свои и чужие, — в том числе, принимать посетителей.
Малица постучала настойчивей и потянула за ручку двери.
— Да! — отозвался ректор, неохотно отрываясь от чтения.
Господин Арс собрал неплохой материал, успел допросить многих адептов и преподавателей, но кусочки мозаики пока не собрались, картинка не вырисовывалась.
— Рада видеть вас в добром здравии, милорд. — Малица скользнула в кабинет. Сердце, наконец, успокоилось, руки потеплели, а мысли перестали скакать в беспорядке. — Я кое-что узнала по поводу Эдера Кносса, хотела бы поделиться.
Ректор было встрепенулся, хотел порывисто встать, но едва услышал о причине визита, нахмурился и холодно, будто посторонней, кивнул на стул.
Внутри девушки вновь засвербело беспокойство. Пока она шла до стола, все думала, соврать или сказать правду. Малица ведь грубо нарушила Устав, пренебрегла чрезвычайным положением, встречалась с убийцами. С другой стороны, не ради шалости или дурного дела. И она решила рассказать все, как есть.
Взгляд девушки с любопытством скользнул по бумагам ректора и выцепил пару фраз. Ага, копии протоколов допроса. Лорд ти Онеш заметил и неодобрительно покачал головой.
— Я знаю имя убийцы Эдера, — без предисловий выпалила Малица. — Кто он и откуда родом.
Ректор оторопело уставился на девушку. Совсем не этого он ожидал. Положим, кое-что глава Академии тоже выяснил, но саламандра обошла его по всем фронтам. Взяв себя в руки, лорд ти Онеш приподнял бровь.
— И откуда же вы узнали? Ясно, значит, сегодня вас проклятие волнует меньше его исполнителя, — не удержался от замечания ректор.
Глава Академии попытался скрыть обиду, но действительно, совсем другие первые слова он планировал услышать. И долгожданного «ты» не вышло, все будто вернулось на пару недель назад.
Малица смутилась. Он прав, она даже не спросила, уверилась, что все хорошо, и затараторила. Ректору же внимания хочется, заботы, во всяком случае, саламандре на его месте хотелось бы. Девушка заерзала, гадая, как исправить ситуацию. Не повернешь же время обратно!
— Вы не подумайте…Ариан, — обращение далось нелегко, но Малица все же сказала, здесь, в рабочем кабинете, — я очень переживала, просто увидела, вы хорошо выглядите, и решила, что все в порядке.
Под конец фразы голос угас.
В ожидании наказания саламандра исподтишка глянула на ректора — тот улыбался! Девушка нахмурилась. Это как понимать: издевается или не сердится?
Лорд ти Онеш встал и остановился напротив Малицы. Та продолжала хмуриться, не зная, как реагировать. Глава Академии же наклонился и по очереди поцеловал ее руки.
— Благодарю, Норман сказал, вы очень помогли.
— Э-э-э… — Девушка окончательно потеряла контроль над ситуацией. — Я всего-то книжки по теме почитала.
Губы ректора вновь растянулись в улыбке. Напряжение прошедших дней на время отступило, сменившись тихим уютным спокойствием. Лорд аккуратно сжал ладони девушки и пощекотал большим пальцем: жутко хотелось согнать сумрачное выражение с лица Малицы. И ее брови действительно вернулись на прежнее место, крохотная складка у губ разгладилась. Рот сложился в недовольную гримасу, когда ректор убрал руки. Она надеялась, лорд поцелует. Глава Академии прекрасно все видел, но давать желаемое не спешил: если поцелуи отныне — награда, пусть помучается.
— Итак, вы хотели что-то сказать, — напомнил лорд ти Онеш и внес рациональное предложение: — Давайте перейдем на «ты». Или ваше решение изменилось? Скажите, не бойтесь, не в моих правилах принуждать кого бы то ни было.
— Принуждать? — девушка приподняла брови и фыркнула. — Огонь невозможно заставить, милорд, если я здесь, то добровольно.
Малица гадала, не разыграть ли обиду — в конце концов, ректор намекал, будто она с ним только из-за его положения, — но не стала. Не хотелось портить радость подобной мелочностью. Вместо этого девушка потерлась щекой о рукав сюртука лорда ти Онеша и, закрыв глаза, выпустив на волю недавние страхи, прошептала срывающимся голосом: