«Время просыпаться», – подумала Алисия и прикоснулась к блоку центрального сервера. Она хотела, чтобы биоробот набросился на нее, чтобы попытался сожрать ее сознание. Она хотела победить его честно. Но компьютер не решался атаковать, будто животное, обходя стороной странного пришельца.
«Выходит, даже тебе я не по зубам? – подумала девушка. – Что ж, тогда слушайся меня».
Она приказала созвать всех посвященных, и системы повиновались, будто бойцовский пес, почувствовавший руку хозяина.
В помещении начали появляться паладины. Они возникали в углах, будто призраки. Молча, с достоинством. Поблескивали их камуфляжные щиты. Не было необходимости разговаривать. Когда все были в сборе, они обменялись чипами памяти.
Алисия поняла, что ее догадки были верны – она далеко не первая пришла к мысли, что инфостанция должна вмешаться. Эта мысль приходила многим посвященным. Путешествуя по всей Целистике, они видели, что происходило на самых разнообразных планетах. Они собирали информацию везде. У каждого крупного политика в окружении был один из паладинов – скрытно или нет, но они наблюдали и видели, как мир погружается в непрекращающиеся битвы за власть, как справедливость раз за разом нарушается во имя жадности и трусости. И только одна инфостанция оставалась островком чистой жажды знаний, свободным от пороков прогнившего человечества.
«Должен быть кто-то, кто укажет людям правильный путь», – считали паладины.
До сих пор Учителям удавалось останавливать это движение, но теперь оставался только один вопрос: Как?
Здесь совещаний тоже не требовалось. В арках других паладинов Алисия находила множество вариантов. Они могли действовать скрытно и постепенно – провести в Совет своих людей и наконец-то использовать эту организацию для того, для чего она и задумывалась. А можно было и уничтожить Совет. Или ничто не мешало сделать Совет беспомощным, лишив флота, и диктуя свои «правила игры». Конечно, все эти планы были отвергнуты. Инфостанция должна была оставаться потоком света, ударяя прямо, открыто и чисто. Нужно было продемонстрировать силу, дать понять свое абсолютное непререкаемое превосходство. Потом нужно было найти виновных и судить их. После этого следовало создать единый свод законов, оговаривающий рамки, в которых могут двигаться планеты и нации. Только такие рамки позволят людям жить по-человечески. А они, паладины, станут рукой старшего брата, помогающей подняться на ноги младшему.
«Да прибудет с нами свет Эхо», – проговорила Алисия, давая понять, что она готова стать матерью этого нового Совета и вести его.
Один за другим паладины повторяли за ней. И когда замолк последний, центральный компьютер сообщил, что у него есть инструкция, следуя которой он должен продемонстрировать видеофайл. Все обернулись на голограмму.
Это была запись Лейлы Лоу – первого клона. На записи стояла дата – 2382, и это удивило Алисию. Она знала жизнь Лейлы лучше, чем свою. А 2382 – это был год, когда ламаряне использовали Совет, чтобы избавиться от сайфов. Год, когда Лейла в попытке остановить Совет пожертвовала жизнью.
И вот что Алисия знала точно – никаких записей потомкам Лейла не делала.
Голограмма говорила долго. Она говорила, что если ее сообщение кто-то слышит – значит, в очередной раз возникла опасность участия инфостанции в политических событиях. Она говорила, что такая ситуация возникает уже третий раз и всегда в первую очередь связана с излишним набором знаний в недрах Первой Арки Эхо. Каждый раз, когда инфостанция набирает достаточную силу, чтобы влиять на Совет, находятся как причины воспользоваться этой силой, так и люди, желающие взять контроль в свои руки. Несмотря на важность, такая ситуация считается штатной и означает, что пришла пора удалить часть технических наработок, а также заменить память ключевых сотрудников, осуществляющих слежку за политиками. Память всех посвященных, решившихся на предательство основного принципа инфостанции, должна быть изменена. Только таким образом можно сохранять стремление организации к знаниям и одновременно не допускать катастрофы.
Самым впечатляющим в записи было не то, что говорила Лейла, а то, что она умалчивала. Она умалчивала о том, что даже без поддержки инфостанции она все равно попытается помешать Совету. И в одиночку – у нее не будет ни шанса. Она умалчивала о том, что выполнив эту «штатную процедуру» – она обречет себя на смерть. Но Лейла считала, что ее предназначение – быть символом. Сохранить в себе символ – было для нее важнее жизни, важнее справедливости и результата. Важнее всего. Если у веры в Лоу мог существовать идеальный последователь, то им была она сама. Жрица и одновременно богиня.
Алисия была далека от всей этой религиозной чуши. Если она чему-то и хотела научить своим примером, так это тому, что следует стремиться к результату.
Но остальные… нет, конечно, кто-то готов был сопротивляться, но сейчас они поняли, что попали в ловушку центрального компьютера. Тот заблокировал выходы, давая понять, что «игра в поддавки» закончена.
Некоторые сдались сразу. Другие, когда поняли, что Первая Арка Эхо – это не тот противник, которого можно надеяться победить. Оставшиеся просто падали, вырубленные шоковыми ударами, которые направила система. Алисия осталась одна. Девушка затравленно оглядывалась, пока не поняла, что от нее требуется, – как зачинщица она должна была записать послание для следующей группы бунтовщиков. Она тянула, пытаясь придумать какой-то выход. Компьютер ждал, лишь отключив ее вооружение и щиты, чтобы она не решилась на какую-нибудь глупость (было что-то злобное в этой трогательной заботе машины). Алисия медленно запустила запись, заодно отключив на имплантанте предохранитель. Значит война? Что ж, хорошо.
– Здравствуйте, – сказала девушка. – Если вы слушаете меня, значит, вы оказались в ловушке, – она шла вдоль шкафов, касаясь пальцами корешков книг. Алисия отлично понимала, что никого предостеречь она не сможет, но это было и не важно. Важно было угадать – за какой полкой сейчас скрывался центральный блок компьютера. – И в первую очередь я хотела бы передать вам полные результаты сканирования помещения, – она запустила на импланте сканирование, выкрутив мощность. Все ее мысли были заняты книгами. За какой? Шанс – один на миллион. – О! Смотри-ка! У вас здесь даже «Принцесса Уаджи»! – Она вдруг ухмыльнулась: «Попался», – и вцепилась рукой в книгу.
Не было смысла угадывать, нужно было просто обратить внимание машины на одну из книг. Что она и сделала.
Без предохранителя имплант нагрелся, выжимая невозможную для себя мощность. Книга в руках казалась маленьким огнедышащим дракончиком, а имплант жег до костей запястье. Сканирование до сих пор работало на микроволнах, значит, в импланте был магнетрон. Не сильный, но на таком расстоянии должен сработать. Что-что, а разрушающее действие микроволн на электронику знали даже школьники. Имплант взорвался, ослепив Алисию, но она все не отпускала книгу, до тех пор пока та не затихла. Почти на ощупь она проверила дверь. Сработало!
Компьютеру понадобилось несколько минут, чтобы перенаправить энергию в обход сломанного узла. Алисия не успела уйти далеко, да она и не пыталась. Первая Арка Эхо заметила ее в одной из классных комнат недалеко. Девушка стояла у старинной доски, поигрывая в пальцах кусочком мела. Это была какая-то ловушка, и поэтому система вела себя осторожно. Помещение сканировалось – у Алисии все еще оставался чип в голове, и Первая Арка боялась это устройство. Только убедившись, что более никаких механизмов у девушки нет, система пошла в атаку.