Хромая, Лебедев тяжело повернулся вслед за ним — рана практически не позволяла ему маневрировать. Встав на ноги, Меченый кружил теперь как голодный леопард вокруг больного буйвола, сначала медленно, а затем всё быстрее, перейдя на бег волчьим шагом. Трибуны уже просто бесновались. Перенося вес попеременно, то на левую, то на правую ногу, он грозил из-за этой ломаной траектории движения внезапной атакой, ведь в любой момент, вместо очередного разрыва дистанции, Меченый мог пойти на сближение. Лебедеву всё тяжелее удавалось оставаться к нему лицом, он фактически прыгал на одной ноге. Главарь вращался молча, уже без всяких ругательств — он понял, что, несмотря на кажущуюся досягаемость врага, если он нанесёт удар и промахнётся, то его противник тут же этим воспользуется. Ошибка означает смерть, и потому момент для выпада необходимо выбрать безошибочно. Напряжение возрастало, все понимали, что долго такие пляски не продлятся. Меченый не видел лица и глаз Лебедева за тёмным стеклом шлема, но не сомневался, что тот судорожно пытается придумать выход.
Что ж, значит надо дать ему соломинку, — решил он и, внезапно остановившись как вкопанный, прыгнул на лидера «Чистого неба». Лебедев, решивший, что это его шанс, рискнул опереться на раненую ногу, а здоровой левой нанёс встречный удар противнику в пах, чтобы тот позже не увернулся от клинка. Однако Меченый снова продемонстрировал отменное владение собственным телом — сначала изящно отпрянул, как мангуст перед атакующей коброй, а затем нырнул в кувырок за выставленную вперёд левую ногу Лебедева, на которую тот вынужденно встал после промаха. Таким образом, ему удалось снова оказаться за спиной главаря и вне досягаемости его тесака. Лебедев, понимая, что сейчас получит ранение аналогичное первому, только уже в здоровую ногу, и стоять после этого будет банально не на чем, пошёл ва-банк. Он завалился вслед ускользающему Меченому, пытаясь ухватить его своей левой форсированной дланью. Если бы ему это удалось, то дальше исключительно вопрос вкуса — большими или маленькими кусочками нарезать занозу-сталкера. Только легендами Зоны не становятся всякие неудачники, которым пару раз фартануло. Это безжалостный, как всякий естественный отбор, процесс, где на вершину взбирается самый-самый. Все действия врага легко читались, и потому Меченый едва выйдя из кувырка, и даже на половину не распрямившись, сразу сделал шаг влево — за спину противнику, позволяя ему промахнуться в своём рывке и упасть окончательно. Как только это случилось, сталкер насел на спину Лебедева, придавил коленом к земле и, просунув лезвие ножа в зазор между шлемом и пуленепробиваемым воротником, полоснул по шее.
Выйдя на крыльцо у здания Арены, всё еще разгоряченный Стрелок остановился и, закинув голову, шумно вдохнул и выдохнул прохладный воздух этого непростого дня. Молодые сталкеры, курившие здесь же на ступеньках и обсуждавшие бой, смолкли при его появлении. Ближайший бродяга-одиночка протянул Стрелку пачку сигарет. Задумчиво взяв одну, тот протянул её под носом, вдыхая запах табака, после чего вернул владельцу.
— Не знаю, парни — сколько вы тут протянете, но если будете продолжать курить, то точно недолго.
— Это почему? — ошарашено спросил один из них.
— Да хотя бы потому, что при интенсивном движении выносливость у курильщиков в разы хуже. В нашем деле это зачастую смерти подобно. И ещё, сущий пустяк — курение усиливает воздействие радиации на организм практически в десять раз. Вы вообще собираетесь на Большую Землю возвращаться или финал помучительнее здесь ищете? Все люди взрослые, сами решайте, стоит ли оно того, но если собираетесь ещё пожить, самое время что-то поменять.
Оставив молодёжь в жёстком ступоре, Стрелок спустился по ступенькам и пошёл к Бару. После его слов только пара человек затушила недокуренные сигареты. «Это нормально, — подумал ветеран, — тех, кто идёт по лёгкой дорожке наибольшего вреда для себя, всегда больше, чем готовых бороться со своими пороками, чтобы с этого пути свернуть. Ведь потакать собственным слабостям намного проще».
На полпути его догнал Николай и скороговоркой выплеснул всё, что накипело.
— Принимай поздравления с ценной обновкой! Ух, и заставил же ты меня понервничать, чертяка!
— Спасибо, но, возможно, это не самое ценное, что нам досталось.
— О чём ты?
— Во внутреннем кармане бронекостюма Лебедева я обнаружил наладонник. Невероятная оплошность с его стороны, не могу найти иного объяснения, кроме как самоуверенность. Хотя… может он банально никому не доверял? У меня не было времени подробно изучать его переписку — кажется, во входящих и исходящих письмах в основном рутина клана. Но едва заглянув в Избранное, я нашёл сегодняшнее сообщение с текстом «Access code 34211689703».
— И куда этот код доступа позволяет попасть?
— Понятия не имею. Но адрес отправителя заканчивается на aol.com, что означает Америка-онлайн, если мне память не изменяет. Так что, вряд ли этот секретный ларчик находится на болотах в погребе «Чистого неба». Это или какой-то пункт управления, или даже лаборатория, в общем, некий важный и самое замечательное — действующий объект. Иначе, зачем нужна вся эта канитель?
— А не может это быть продуманной хитрой ловушкой? Представь: найдёшь дверь, введёшь код, а вместо открытия двери — взрыв мины?
— Нет, сто пудов нет, смотри: в удалённых сегодня сообщениях есть такое же письмо с однотипным кодом за прошлую субботу. И сегодня суббота. Скорее всего, он получил новый код и поэтому удалил старое сообщение. Слишком сложно для ловушки, чтобы её подготовить. Коды стали явно длиннее, чем те, с которыми я сталкивался раньше, и вдобавок — их еженедельно меняют. Наверное, по этим причинам Лебедев не стал полагаться на свою память.
— То есть это означает, что у нас есть время до следующей субботы?
— Именно.
— А после смерти Лебедева они не сменят код?
— Всё может быть, но следов ежедневного общения с вышестоящей инстанцией не видно. Похоже «Чистое небо» достаточно автономно и не требует постоянного ручного управления извне. Мне кажется, что контакт клана с покровителями замкнут на Лебедева, а более мелкие фигуры просто не посвящены в суть дела. Им банально некуда доложить о произошедшем. При таком раскладе Хозяева не сразу узнают о судьбе своей пешки.
— Какие ближайшие планы? Идём, как собирались, к руководству «Долга»?
— Да, только сейчас коротенько побеседую с лебедевскими архаровцами.
Спустя минут сорок после поединка на Арене, к южному КПП выдвинулась небольшая скорбная процессия бойцов из «Чистого неба», которые собирались вынести в плащ-палатке тело своего лидера, чтобы предать его земле (хоронить на территории базы запретили с тех пор, как на дереве подвесили живого мертвеца). К ним подошёл Стрелок, уже облачившийся в трофейное добро. Бронекостюм он отмыл на скорую руку при помощи специальной бытовой химии, которая дефицитом на базе Долга не является, так как отчищать обмундирование от крови, чужой или своей, а иной раз слизи или мозгов, здесь приходится частенько. Перегородив путь, Стрелок заложил руки за спину и без всякого выражения на лице разглядывал тех, кто его преследовал уже столько времени.