— Помогу, чем смогу.
— У ваших каптёров «гражданки» не найдётся? Не хотелось бы всё время, пока я здесь, находиться под пристальным вниманием окружающих, а для этого нужно как-то мимикрировать.
— Петренко, распорядитесь на этот счёт.
Через двадцать минут, уже переодетый в гражданскую одежду на манер туриста-походника, Меченый, накинув капюшон, двинулся к бару «100 рентген». В этом наряде он не отличался от десятков других обычных и не слишком успешных искателей счастья, до которых особо никому нет дела. Обменявшись кивками с охранником на входе, он на секунду остановился на последних ступеньках коридора, оставаясь в его полумраке и оценивая неожиданно большое число посетителей заведения.
Балагур из ближайшей компании, несомненно, уже хорошо разогретый, решительно перекрыл своим басом общую какофонию, создаваемую местным контингентом.
— Друзья, завтра же воскресение! А каждое воскресение — это День сталкера! Можно смело отмечать, что прожили на этом свете ещё неделю!
С разных сторон послышались в основном одобрительные реплики, хотя имели место и выкрики отдельных сталкеров, спьяну похвалявшихся, что у Зоны кишка тонка их сожрать. Один остряк даже пожелал в рот и ей, и той кобыле, на которой она приехала — по килограмму болтов.
Однако оратор решительным взмахом руки потребовал прекратить соревнование в словесности и продолжил речь.
— По поводу праздника мы с пацанами, как обычно, решили организовать выход на Свалку для охоты на мутантов и поиска артефактов. Так что сбор всех любителей этого дела у Бара в 8 утра. «Этого дела» брать по литру на нос. В принципе, я бы посоветовал оружие, дозиметры и датчики аномалий не брать. Чтобы не потерялись. Всё равно нам ещё ни разу по воскресениям за забор по периметру Ростока не удалось выползти!
Дружный гогот подвёл черту под этой речью, хотя с разных концов зала поступило несколько вполне твёрдых обещаний принять завтра самое деятельное участие в местной разновидности «рыбалки». Профильтровав зал взглядом в поисках знакомых лиц, сталкер двинулся вперёд, обходя по дуге столики, где отдыхали люди знавшие его. Голову он слегка наклонил, чтобы свести возможность быть узнанным к нулю. В переполненном Баре такое лавирование Меченого к стойке не вызывало вопросов — к броуновскому движению пьяных сталкеров все привыкли. Добившись своего, он облокотился на столешницу и предоставил Бармену возможность узнать его.
— Здорово, Меченый! Как делишки? — негромко произнёс тот, подавшись навстречу так, что даже рядом стоящие не смогли бы расслышать их разговор.
— Да нормально. Сам-то как, хлопочешь?
— А как же! После вашей дуэли дневная прибыль утроилась. Это сейчас клиентура успокоилась и просто оттягивается, а сначала, когда толпа завалила, только о вас все разговоры и были.
— Это хорошо. У меня как раз к тебе дело есть, требуется твоя помощь и хотелось бы её получить по дисконтной цене, а то я после тяжёлого ранения несколько стеснён в средствах.
— Говори.
— Нужна вакцина от Х-вируса для двух человек.
— Есть такая. Стандартная цена сейчас шестьсот тысяч, своим отдаю по триста, но так как о твоём появлении предупредил Сидорович и наказал помочь ради общего благого дела, то тебе отдам по киевской себестоимости — сто пятьдесят за каждую ампулу-инъектор.
— Часть оплаты артефактами возьмёшь?
— Почему бы и нет, притаскивай.
— Договорились. Придержи до утра, часиков в пять зайду, расплачусь.
Чтобы не говорили про Доктора, а от пуль наёмников ни его репутация, ни его ручной псевдопёс защитить не могли. Уж кому, как ни ему, об этом знать. Именно поэтому Доктор не пошёл с остальными к Ростоку, откуда минуя Дикие земли на Янтарь не попасть. Он своими тропками, проложенными им через самую чащобу на поросших лесом холмах, промеж старых радиоактивных пятен первого выброса, пробрался к железнодорожному ремонтному депо. Там в овражке, не привлекая ничьего внимания, Доктор вместе со своим четвероногим питомцем перекусили консервами, а потом также незаметно просочились дальше к НИИ Агропром. Сначала шли в тени кустов, а затем вдоль забора огораживающего двор хозяйственного блока института, чтобы лишний раз никому не попадаться на глаза. Глядя на сохранившиеся здесь аллеи пирамидальных тополей, Доктор испытывал приятную ностальгию, уходившую корнями куда-то глубоко, наверное, даже в советские времена. Почему? Трудно сказать. Скорее всего, эти деревья являлись каким-то забытым неформальным символом. Может быть из-за того, что они быстро росли и поэтому ими любили засаживать в СССР молодые улицы растущих городов? Счастье, оно же всегда не материально, и пускай бытовые условия не могли соревноваться с уровнем комфорта состоятельных людей запада, но радость от жизни сопровождала многих людей, энтузиазма хватало, а в будущее смотрели с уверенностью, что всё будет хорошо. Лишь бы не было войны. Да, именно так говорило поколение родителей. Но враг, не такой как Гитлер в сорок первом, а более коварный, иной поступью, но всё-таки пришёл на нашу землю и разорил её. Поэтому теперь и тепло, и одновременно грустно смотреть на эти тополя.
Дружок остановился и тихонько поскулил, глядя на Доктора.
— Да нет, ничего страшного, просто мысли и воспоминания, — ответил ветеран, потрепал пса по мясистой шее и продолжил путь. Ветер гнал по траве какой-то грязный и обгорелый клочок бумаги. Доктор, увидев на нём текст, из любопытства придавил сапогом, чтобы поднять и прочитать.
— Отчёт НИИ «Агропром» о проделанной работе по изучению грызунов в зоне отчуждения ЧАЭС на сельскохозяйственных угодьях вблизи населённых пунктов Чистогаловка, Копачи, Новошепеличи, — прочитал Доктор потихоньку вслух, как если бы пёс понимал, о чём речь и нуждался в этой информации. — Тьфу ты, вот как удачно маскировались, хмыри, будь проклят их род до седьмого колена!
Поднеся обрывок к носу, Доктор понюхал обгорелый край. Запах свежий, а значит, кто-то использовал мусор для розжига костра совсем недавно.
— Дружок, ты это, повнимательнее. Хорошо если сталкеры, а вдруг бандиты? Уж с тобой они точно церемониться не будут.
Псевдопёс поднял шерсть на загривке дыбом и, ощерившись, обнажил клыки, демонстрируя, что если даже он и не понял всё дословно, то, по крайней мере, общий смысл от него точно не ускользнул. В этом районе, во всяком случае, на поверхности, кроме братков опасность для сталкеров обычно представляли многочисленные собачьи стаи. Раньше ещё и кровососы не давали расслабиться, но после того, как перед последним походом на ЧАЭС Стрелок прикончил тут пять тварей, нападения на людей прекратились. Слепые псы уже полчаса как бегали неподалёку, но в присутствии Дружка вели себя без малейшего намёка на агрессию или желание пообщаться поближе. Доктор уже давно привык к такому поведению других четвероногих в присутствии псевдопса, а потому особо не обращал внимания на эти кружева. Единственной реальной угрозой для него оставались любители лёгкой наживы за счёт чужого кошелька. А вот собственно и они — над гребнем холма поодаль показались сначала головы, а затем и торсы четырёх вооружённых отморозков. Доктор шагнул за ближайший куст, надеясь, что они остались незамеченными. Сначала бандиты шли открыто и уверенно, но метров за семьдесят начали жаться к имеющимся укрытиям.