Изучив несколько кандидатур офицеров академии, Охотников остановился на майоре Сергее Верном. В его пользу говорили не только незапятнанная биография, служба в горячих точках, прямой доступ к секретам, но и склонность к импровизации. Личная беседа с ним подтвердила правильность выбора. В ходе нее Верный держался уверенно, за словом в карман не лез, но и не бросался ими на ветер. В острых ситуациях, искусственно созданных Андреем, повел себя грамотно: показал быструю реакцию, обнаружил хорошее самообладание и проявил здоровое чувство юмора.
Результаты изучения личного дела майора Верного и состоявшейся с ним беседы Охотников доложил руководителям Первушину и Морякову. Те одобрили выбор, но, прежде чем разрешить подключение Сергея к операции, рекомендовали «проиграть в ролях» будущую встречу с Неху Симом. Андрею с Сергеем на время пришлось стать одновременно и сценаристами, и артистами. Они внимательно изучили видеозаписи, произведенные разведчиками наружного наблюдения, чтобы составить полный психологический портрет того, с кем Верному предстояло сойтись лицом к лицу, а затем часами оттачивали каждый жест и шлифовали каждое слово, чтобы не вызвать подозрений у такого профессионала, каким являлся Неху Сим. На заключительном этапе подготовки строгие экзаменаторы Моряков и Первушин устроили Борисову проверку. Он прошел ее успешно, и они дали «добро».
Теперь, когда технические и организационные вопросы были решены, операция перешла в практическую стадию. Первый ход в ней предстояло сделать Борисову. Во время очередной беседы с Неху Симом он, наконец, сообщил тому приятную новость о том, что в числе его знакомых есть несколько человек, которые, возможно, смогут помочь в решении интересующего вопроса. И здесь сработала «домашняя заготовка» контрразведчиков: из двух кандидатов, как они и рассчитывали, шпион клюнул на Верного. Как только Борисов упомянул, что приятель является офицером и учится в военной академии, Неху Сим вцепился в него как клещ. Его интересовало: в какой именно? что изучает? где раньше служил? в каком звании и какие испытывает материальные проблемы? Исчерпывающего ответа ему так и не удалось получить. Борисов, ссылаясь на то, что в эти темы с Сергеем они особо не углублялись, отделывался общими словами.
И все-таки один и очень важный для себя ответ Неху Сим получил, когда Борисов обронил: «На его майорскую зарплату в Москве не разгуляешься, и потому Сергею после занятий в академии приходится подрабатывать на стороне». Это был серьезный мотив, опираясь на который, шпион, вероятно, рассчитывал завербовать Верного и склонить к продаже секретных сведений. Своими соображениями на сей счет он не стал делиться с Борисовым — лишний свидетель, тем более в таком скользком деле, как шпионаж, всегда опасен и ограничился просьбой: дать на всякий случай номера телефона Сергея. Борисов не отказал. После этого контрразведчикам и Верному осталось только запастись терпением — ждать звонка Неху Сима им долго не пришлось.
Вскоре сработал сотовый телефон у Сергея. Незнакомый голос, в котором чувствовался легкий акцент, раздался в трубке. Представившись другом их общего знакомого Борисова, Неху Сим предложил встретиться, чтобы поговорить по вопросу, представляющему взаимный интерес и, спеша упредить возможный отказ, пообещал: «О результате Вам не придется жалеть». Сергей, помявшись, согласился, и они договорились о времени и месте встречи.
Накануне ее Сергей с Андреем еще раз «проиграли в ролях» предстоящий разговор с Неху Симом. Строгий режиссер и одновременно зритель Первушин внес несколько поправок и утвердил окончательный вариант. Теперь дальнейший ход операции зависел от того, как сыграет свою роль Верный. До решающей встречи с Неху Симом оставалось меньше суток.
На следующий день задолго до нее разведчики наружного наблюдения заняли исходные позиции на маршрутах подхода и вблизи места встречи. Особые меры предосторожности были приняты в организации контроля за действиями самого Неху Сима. Такой опытный профессионал, как он, почувствовав за собой слежку, мог в самом начале положить конец операции. Первые его шаги показали, что эти опасения руководителей операции Морякова и Первушина были вполне обоснованны. В тот день Неху Сим покинул квартиру не через парадный, а через черный вход, на пути к посольству резко менял направления движения и прибегал к другим приемам, чтобы выявить за собой слежку. Эти его действия для контрразведчиков служили подтверждением того, что он готовится к встрече с Верным. Еще какое-то время Неху Сим накручивал круги по городу, а затем скрылся за высоким посольским забором.
Для руководителей операции Морякова и Первушина потянулись минуты и часы томительного ожидания. Они с нетерпением ждали от разведчиков наружного наблюдения сигнала о выдвижении Неху Сима на встречу с Верным. За два часа пятнадцать минут до нее он выехал из посольства, и, пытаясь сбить слежку со следа, около сорока минут кружил по городу, и закончил эту «карусель» у станции метро «Маяковская». Оставив машину на стоянке, Неху Сим, смешавшись с толпой, спустился в метро и там продолжил путать следы.
Меры, предпринятые контрразведчиками по его контролю, оказались не лишними. На станции «Белорусская» Неху Сим предпринял очередной финт, чтобы обнаружить слежку. И там у него нашлись помощники: перед разведчиками наружного наблюдения засветились два сотрудника посольства. Они держались в тени и вели контрнаблюдение. Позже один из них появился вблизи места встречи с Верным.
Тем временем Сергей, покинув академию, заехал в общежитие, сменил военную форму на гражданскую и отправился на встречу. В назначенное время он был на месте. За несколько минут до него туда прибыл Неху Сим, но не спешил выходить на контакт и, словно прицениваясь, издалека присматривался к Верному и к тому, что происходило вокруг. Разведчики наружки, хорошо зная, с кем имеют дело, предусмотрительно заняли посты скрытого наблюдения. Убедившись в отсутствии слежки, Неху Сим подошел к Верному и, передав привет от Борисова, предложил пройтись и обсудить тему, которая может представлять взаимовыгодный интерес.
В штабе операции с напряжением ждали дальнейшего развития ситуации. Чувствительный микрофон, искусно замаскированный в барсетке Верного, позволял Морякову и Первушину улавливать малейшие оттенки в разговоре. Они внимательно слушали и анализировали каждое произнесенное собеседниками слово. Прошла минута-другая, и владевшее ими напряжение спало. Беседа проходила по одному из разработанных сценариев.
Прокачав Верного на нескольких проверочных вопросах, Неху Сим тонко перевел беседу на интересующую его тему. Сергей не ударил в грязь лицом и блеснул инженерными знаниями. Он лишний раз утвердился в том, что с Верным ему повезло. Мало того что тот оказался высококлассным специалистом, так еще, судя по всему, имел прямой доступ к секретам, за которыми иностранная разведка охотилась уже много месяцев. Теперь Неху Симу оставалось только подобрать к нему нужный ключик, и здесь шпион решил сыграть на уже проверенной «струне» — алчности. Отметив блестящие инженерные знания Верного, он принялся исподволь прощупывать его. Посетовав на то, что в России многие интересные технические разработки лежат мертвым грузом, Неху Сим намекнул, что «если их с умом использовать, то это бы могло принести солидный доход».