– Валим отсюда!
Я метнулся к выходу, у порога оглянулся, чтобы убедиться: поспевает ли Дега за мной. Дега не поспевал. Он стоял, чуть согнув ноги в коленях, у окна и не двигался.
– Ты чего?
– Там…
Я глянул в окно. И понял, что никуда мы уже отсюда не валим. По затылку пробежала ледяная дрожь, ожгла шею, скользнула вниз по позвоночнику. Обмирая от страха, я подошел ближе к окну, у которого стоял Дега.
Снаружи было очень светло – как-то неестественно светло, словно окна были вовсе не окна, а два телевизора, транслирующие светящиеся картинки. На пустынной улице стояли два человека, с интересом разглядывая окна комнаты, где мы находились. Нет, не человека…
– Двойники… – прошептал Дега и проворно присел на корточки, потянув и меня за собой. – Спрячься, а то увидят! Меня, кажется, увидели…
Двойники! Это было невероятно. Это было дважды невероятно. Во-первых, зверье никогда не показывается при солнечном свете. Во-вторых… сразу два двойника! Мой, видать, пришел к Деге. А двойник Деги явился, получается, по мою душу…
На улице что-то коротко прокричали. Крик этот проник через закрытые окна невнятным отзвуком. Потом о стекло что-то клацнуло.
И все стихло. Ушли?..
Я выпрямился. Как же, уйдут они… Оба двойника, увидев, что я смотрю на них, зазывающе замахали руками, нацепив на свои гнусные рожи гримасы дружелюбия, загомонили с новой силой. Слышно было плохо, но, по-моему, они предлагали нам денег, если мы выйдем.
Ну да, ждите…
Дега тоже поднялся. Мы стояли бок о бок, пытаясь утихомирить разрывающую грудь одышку, стояли и не знали, что нам делать.
– В конце концов, – придумал я, что сказать, – Макс, когда мы в срок не вернемся, пойдет нас искать. Пойдет, правда же? А он ведь брахман, он знает, как со зверьем справиться. Даже с таким ненормальным… которое при свете дня гуляет… Сколько уже прошло с тех пор, как мы с ним разделились?
Дега посмотрел на часы. Ничего не ответил.
– Так сколько?
– Полтора часа… – дрогнувшим голосом сообщил он.
– Как это может быть?!
– Да почем я знаю?..
Лицо его исказилось.
– Чего вам от нас надо, твари?.. – простонал Дега и вдруг, с размаху шлепнув ладонью по пыльному стеклу, проверещал так отчаянно, что у меня зазвенело в ушах: – А ну пошли отсюда!..
Я схватил его за руку:
– Успокойся! Не хватало еще, чтобы…
Двойники побежали во двор дома. Дверь! Мы же не закрыли дверь! Без слов я сорвался с места, в несколько прыжков достиг входной двери. Проволочное колечко, в которое должен входить крючок, оказалось разогнутым – ну да, мы же это и сделали…
Я едва успел согнуть колечко, накинуть крючок, как в дверь застучали. Сначала несильно, а потом забухали так, что дверь заплясала в петлях. Я отступил назад, ища глазами, чем бы забаррикадировать вход, но вспомнил, что дверь открывается наружу… Я рванулся обратно в комнату.
Дверь слетела с крючка. И сразу прозвучало:
– Эй, селяне!.. Потолковать надо!..
– Нашими словами говорят… – выдохнул Дега. И тут нервы у него снова сдали. – Уйдите, гниды! – взвизгнул он, подхватив с пола стул. – Уйдите отсюда!..
Двойники уже вошли в дом.
Решение влетело мне в голову мгновенно. Я отнял у Деги стул и изо всех сил шарахнул им в окно, вышибив вместе со стеклами перекрестье рамы…
– Давай! – хрипнул я. – Быстрее!
Дега не заставил себя упрашивать. Рыбкой он нырнул в оконный проем. И я бросился следом за ним.
Я упал, неудачно приложившись о землю подбородком. От боли у меня потемнело в глазах, но я нашел в себе силы подняться.
Первый приступ боли схлынул, но темнота в глазах не рассеялась. А спустя секунду я понял, что боль тут совсем ни при чем…
Только что улица была залита дневным светом. А сейчас меня окружала сырая и холодная, непроглядная тьма…
– Умник, ты где?.. – услышал я совсем рядом испуганный шепот Деги.
…И эта тьма была обитаема.
Что-то двигалось во тьме, что-то приближалось, кругами, с тяжелым шелестом волочась по земле. Откуда-то с высоты, может быть, с крыши одного из невидимых теперь домов раздавались странные чмокающие звуки, словно бы кто-то щелкал языком. И в этом щелканье почему-то ясно слышался призыв.
– Умник, ты где?.. – плачуще повторил мой кореш.
Я протянул было руку на голос… но сразу и отдернул ее. Кто знает: Дега меня зовет или не Дега?
– Умник…
– Умник! Умник! – застучало-запрыгало по крышам громкое издевательское эхо. – Умник, ты где?!
Позади меня кто-то то ли всхлипнул, то ли хихикнул. Я рывком обернулся, но, конечно, ничего не увидел.
– Эй, селяне! – пронзительно, будто пущенная с увеличенной скоростью магнитофонная запись, завыло сверху. – Надо потолковать! Надо потолковать!
Это… шелестящее… подползало ближе, сужая круги. Не торопясь. Даже, скорее, намеренно не торопясь. Нарочно растягивая время неумолимого преследования. Я услышал, как оно с хлюпаньем втягивало воздух… и выпускало его коротким кашляющим спазмом.
– Помогите… – безнадежно пролепетал невидимый Дега.
– Помогите! – моментально подхватило глумливое эхо. – Помогите! Помогите!.. Эй, селяне!.. Надо потолковать!..
Где-то опять то ли всхлипнули, то ли хихикнули.
«Кажется, охота для них не столько необходимость, сколько развлечение…» – вдруг подумал я. Ноги мои подкосились, и я осел на землю.
В тот момент с поразительной четкостью отобразилась в моем сознании истинная природа зверья. Я понял, что глупо ждать от них пощады или жалости, хотя бы сочувствия… В душе самого свирепого маньяка, самого кровавого душегуба может шевельнуться тень сострадания, причина которого – в похожести охотника и жертвы, убивающего и убиваемого. У любого человека, даже у последнего закоснелого негодяя, когда-то была мама и было детство, было хоть что-то неоспоримо хорошее, родное и дорогое, что может в решающий момент проснуться, тронуть сочувственную струну человечности, удержать занесенную для удара руку. Зверье же не принадлежит к роду людей. Зверье – нелюди, абсолютные чужаки. У них нет с нами ничего общего. И поэтому они в принципе не способны чувствовать к нам сострадание. И вообще, могут ли они хоть что-то чувствовать?..
Мою руку нащупала и стиснула другая рука – живая, человеческая.
– Я вдруг вспомнил… – быстро-быстро затараторил Дега, заглушаемый беснующимся вокруг нас жутким шабашным гвалтом. – Твой папахен ведь давно овдовел, а моя мамка всю жизнь одна, я своего родителя вообще не помню. Я часто думал: «А что, если их свести?» Мы бы с тобой тогда как братья были б. Я тебе об этом никогда не говорил…