Искорки вошли в туман, и тот с гулким грохотом взорвался. Словно снаряд артиллерийский ахнул. Да и взрывная волна даже сквозь густую засеку внутрь прорвалась. После этого Гирчин не стал больше мешкать с отступлением:
– Все уходите! Брать только необходимое! Грин, командуй! Введешь их к той стрелке, которая тебе померещилась среди сталактитов. После нее второй тоннель направо. Он плавно извивается и поднимается чуть вверх. Никуда с него не сворачивать резко, и вскоре упретесь в тупик. Там меня и ждите!
Наемники, уже давно готовые к отступлению, сразу двинулись вглубь, неся два зажженных факела. А власнеч придержал рыцаря за плечо и добавил:
– Осмотритесь там и затаитесь. Не догоню через полчаса, вернешься осторожно сюда сам, мало ли что… Только не рискуй! Если сюда не сможешь пройти, повалит густой дым, или увидишь меня бездыханным, уходи один с наемниками. Для открытия лаза надо толкнуть наружу камень, который под самым сводом в тупике. Он отличается от остальных выступом внутрь в виде носа. Топай!
– Так, может, и ты с нами? – недоумевал Шестопер. – Чего тут в дыму задыхаться?
– Надо им крепко досадить, чтобы поверили: нет у нас иного выхода. И начали организовывать лагерь для длительной осады. Пока будут возиться, может, Гармаши успеют сюда с подмогой.
Резон в его словах имелся. Прекратится сейчас сопротивление – все прибывшие к пещере силы рассеются по лесу и вполне могут случайно наткнуться на уходящую группу. А так точно поверят, что обложили беглецов наглухо.
Согласно кивнув, Грин бросился догонять наемников.
Минут двадцать быстрого шага – и шестеро человек уже в конце означенного тоннеля. Тот плавно сужался и в любом случае смотрелся как окончательный тупик. Но, используя близость стенок, можно было взобраться наверх и уже там повозиться с упомянутым власнечем «носатым» камнем.
Пока же наверх Василий и не пытался светить.
– Оставайтесь здесь! Факелы погасить. Можете дремать! – Отдав распоряжения, он объяснил и свои действия: – Мне надо вернуться!
И, не став выжидать обусловленные полчаса, бегом отправился обратно. Все-таки решил еще раз посмотреть, что же там за опасной паутиной спрятано. Попытка не пытка. Опасался лишь одного: чтобы власнеч не начал отступать именно в это время. Он ведь без факела ходит, издалека рассмотрит рыцаря, совершающего странные манипуляции возле стены. И чем потом успокаивать его естественное любопытство?
Придя на место, Василий уже имел план действий. Ни мечом тыкать в опасную штуковину, ни огнем, ни тем более рукой он не собирался. Запасся заранее двумя запасными факелами, а потому не слишком боялся остаться в полной темноте или получить очередной удар током.
Два факела надежно укрепил в расщелинах, добившись идеального в данных обстоятельствах освещения. На третий надел шнурок с подаренным амулетом и стал приближать его к нише в стене. Получилось примерно как и в прошлый раз. Только чугунная шайба оберега приблизилась к паутине сантиметров на пять, загадочная структура засветилась своими серебристыми внутренностями и исторгла из себя все ту же насыщенную молнию короткого замыкания. Но! Защита, созданная колдуном для амулета, выдержала! И начала некое противоборство с молнией, удержавшейся на десяток секунд и озлобленно гудящей.
Правда, вся шайба резко накалилась до белого сияния, словно в доменной печи, но жара от нее не ощущалось. Да и шнурок не перегорел, что тоже в голове не укладывалось. Холодное сияние? И такое яркое?
Тем более показалось странным, когда чугун стал плавиться, преобразовываясь в зависшую, колеблющуюся жидким содержимым каплю. Сорваться вниз капля не успела, ибо молния беззвучно исчезла, гудение прекратилось. Тут же померкло сияние оберега, который моментально преобразовался по своей кажущейся структуре в голубоватый, частично прозрачный лед. Даже показалось, что лед сейчас потрескается и осыплется искрящимися осколками.
Но не это заинтриговало больше всего Василия, а тот факт, что белесой паутины не стало. И теперь вся выемка сорок на сорок сантиметров и вглубь примерно на полметра просматривалась отчетливо. Там лежало что-то непонятное, но явно вещественное. Мысли в голове роились разные, наиболее насущной казалась извечная при любых ситуациях: «Что делать?»
Интуиция тоже не стала молчать: «Хватай! Быстрей! А то вдруг паутина вновь появится? Второго-то оберега нет!»
В самом деле: раз ничего не сверкает, не гудит, почему бы и не попробовать? Что и сделал Райкалин, затаив дыхание, прищурившись от напряжения и левой рукой потянувшись к углублению в стене. Пальцы наткнулись на нечто напоминающее предмет из свалянной шерсти. Тяжеловатый. Подался наружу с трудом, словно придавленный тяжестью удвоенной гравитации.
Ну и когда он оказался в руках, Грин минуты три его тупо и ничего не соображая рассматривал. Весит килограмма три, может, и четыре. Вроде не шерсть, а чуток колючая ткань. Плотная, серого цвета. Внутри вроде бы ничего не болтается, не прощупывается, да и по всем понятиям, предмет чуть ли не цельный, все из той же странной ткани.
Но удивительнее всего форма! Она напоминала этакую подушку-воротник, которые часто используют пассажиры самолетов. Подкладывают ее под шею, чтобы голова удобнее лежала. Разве что здесь концы выдавались излишне вперед, а потом под крутым углом уходили вниз. Как бы для упора в грудь.
«Что за ерунда? – недоумевал Василий. – То ли часть одежды северян, то ли предмет рыцарской экипировки? Или это некий воротник для особенного шлема? Рыцарского? Или «того самого»? – Он припомнил россказни Агапа о легендарной святыне. – Тогда где же шлем?.. Или посох с ложкой?..»
Он заозирался, пытаясь обнаружить еще одну нишу, и только сейчас заметил: белесая паутина вновь оказалась на месте!
«Оп-па! Неужели надо этот ларчик открывать повторно? И тогда он при второй попытке выдаст желаемый приз? Рискнуть?..»
Он вновь приблизил древко факела с изменившимся оберегом к паутине. Медленно, не спеша… Но леденистый кусок вещества легко коснулся белесой преграды, а потом и внутрь провалился, словно сквозь виртуальный образ.
Очередные чудеса? Поразмыслив, Грин зажал тряпичный воротник под мышкой и перехватил шнурок с оберегом в руку, аккуратно потрогал. Хмыкнул: чугун превратился в стекло! Или в нечто, сильно стекло напоминающее.
«И что в этой стекляшке осталось? Можно выкидывать по причине бесполезности? Или сохранить, как красивую, но неудобную в ношении вещицу? Ладно, можно ведь и на поясе носить, тем более что баронет мне амулет дал с возвратом. Может, хоть этим сувениром порадую?.. А может, в нем еще чего полезного из колдовства осталось?..»
Он спрятал стеклянную каплю в подобие кошеля на поясе и только после этого вновь сунул древко факела в паутину. Опять жмурился и напрягался… Но ничего не произошло. Тогда он палкой пощупал внутренности углубления, понимая, что там больше ничего новенького не появилось, пусто!