Ух как взбесилась Руслана! Самые ласковые и добрые слова, которые звучали в ее ругани, были: «А я чем хуже для женитьбы?!» Споры, крики, истерики, от которых у Ярослава разрывалось сердце, привели наконец к полному признанию:
– Понимаешь, любимая, я наследный принц. И благо государства – для меня пожизненное бремя. От него я могу избавиться, только приняв смерть. И если ты мне откажешь в своей любви, я долго не проживу без тебя.
– Так я тебе и не отказываю в любви-то! – сразу успокоилась девушка и даже счастливо заулыбалась. – Женись на мне и радуйся! Или что не так?
– Эх… не положено так, нельзя. Вот если бы ты была герцогиня или княжна…
– Так я и есть княжна! – ошарашила Руслана своего любимого. – Просто сбежала от свихнувшегося папеньки, а подлая мачеха отправила по моему следу наемных убийц. Но если она и отец узнают, за кого я выхожу замуж, будут счастливы до смертельного поноса.
Дальше она все дело собственного замужества взяла в свои белые, но весьма цепкие ручки. Ошарашенный принц вынужденно поселил ее в королевском дворце и дал тайное поручение проверить полученные невероятные сведения. А ведь в тот момент законная невеста уже находилась там же и постепенно приучала себя к роли будущей королевы.
Пока шло выяснение ее родословной, Руслана развила во дворце такую бурную деятельность, что официальной невесте пришлось спасаться из королевства позорным бегством. А там и свадебку сыграли, потому что альянс с русским князем, одним из самых влиятельных в Великой Скифии, показался королю более предпочтительным. Да и счастья сыну он желал вполне искренне. И если так все красиво совпало, то почему бы не согласиться?
Вскоре, правда, русский князь помер, а его место заняли далеко не союзники, но… Время вспять не повернуть. А Руслана сумела всем угодить и всем понравиться. Но за своим мужем присматривала тщательно, помня, какой он гулена был в молодости.
И сейчас, на Совете, она показала свою хитрющую натуру. Она уже неделю сама не своя ходила, после прибытия русской миссии и приватной беседы с ведьмой Зареславой. И, понятное дело, догадалась, для чего ту прислали к королю и как он может отнестись к подобной смазливой мордочке. Причем ее не убеждали здравые размышления: никогда Ярославу не добиться интимной близости с ведьмой-вампиром. Все равно ее бесило присутствие во дворце возможной соперницы.
А на какого-то там рыцаря ей было глубоко наплевать. Главное ведьму изгнать! Немедленно! Используя все свои умения, опыт и влияние.
Король это все просчитал. Умилился. Вздохнул умиротворенно. И покладисто добавил:
– Хорошо, дорогая, ты меня убедила. Мы с тобой еще обсудим эту ситуацию более подробно, и ты мне дашь совет. А пока… давайте все-таки выслушаем мнение и нашего верховного… э-э-э… начальника дворцовой охраны.
Все правильно, официально последний член Совета так и числился в табели о рангах. Потому что никаких советников-колдунов у короля не существовало. Якобы… На самом деле человек с экзотическим именем Шершень Суходуб являлся верховным светлым волхвом королевства. И в его ведении находились все без исключения дела, связанные с власнечами, ведьмами, вампирами, Фарти, Ярис, друидами, знахарями, травниками и всякой нечистой силой. А уж охрана дворца, в том числе и магическая, скорее являлась невинным хобби великого волхва.
Что его отличало от остальных – огромная занятость. На заседаниях Совета он присутствовал через раз. Что было в характере положительным и одновременно отрицательным – невероятная человеческая доброта. Именно доброта мешала Шершню разоблачать негодяев, зато заставляла бросаться в бой за всех невинно обиженных.
Ну и вид его не внушал особого уважения: мужик от сохи. Нос картошкой, коротко остриженные волосы, глаза навыкате и редко бритые щеки. Остальное и того хуже: простецкая одежда, стоптанные сапоги да ничем не примечательный меч. Только пояс привлекал к себе внимание огромным набором мешочков, кошелей, диковинных штучек и непонятных предметов. Да колец с драгоценными камнями на пальцах было столько, что впору монарху завидовать.
Дождавшись своего часа, верховный волхв сразу озвучил итоговую фразу:
– Рыцаря Шестопера надо немедленно оправдать! Он не только невиновен, он настоящий герой!
– Ага! Герой! – возразил ему герцог Изенгари, который нисколько не боялся великого власнеча. – Тогда почему он сбежал из тюрьмы?! И почему забрал с собой уголовника? Может, его сообщника, убийцу и насильника, тоже оправдать?
– И как такое возможно? – подхватил герцог Флорыч. – Заключенный сбегает из тюрьмы в тот же день, как его туда заперли! Чудо? Или заранее спланированная акция его сторонников и предателей?
– Откуда мне знать, как он сбежал?! – рассердился Суходуб. – Может, его тот самый уголовник заставил. Сейчас важнее всего, что он невиновен, выдвинутые против него обвинения ложные и высосаны из пальца. Если мы не остановим охотников за головами, может случиться непоправимое. Ваше величество, отдайте приказ, пока не поздно! Прошу вас!
Король вздохнул под скрестившимися на нем взглядами, заметил, что маршал Лещук отрицательно качает головой, и принял решение:
– Я голоден, как нищий католик! Все, иду ужинать, а уже потом подумаю и отдам нужные распоряжения!
Все расходились вполне довольные. Ибо каждый надеялся, что был достаточно убедителен и решение по никому не известному рыцарю Шестоперу станет воистину верным и судьбоносным для его личных планов.
Конечно, друзья не сразу уселись пировать. Сначала каждый отправился мыться и обустраиваться. Грину выделили громадную комнату с отдельной каморкой, где стояла здоровенная помывочная бадья. Пока он осматривался да новые одежонки к себе прикладывал, слуги наносили горячей воды, а для обслуживания господина рыцаря остались две разбитные, но вполне симпатичные девицы. Они нисколько не походили на пациенток любвеобильного знахаря, зато вели себя примерно так же: ничего не стеснялись.
Омываемый и массажируемый в четыре руки Василий вскоре порадовался, что в этом мире нет венерических заболеваний. Еще Гонта, светлый волхв Вищина, утверждал, что любые несущественные болячки, передающиеся половым путем, легко вылечиваются даже простыми травницами, кои всегда есть в любом поселении кметов. А уж при наличии власнеча и говорить не приходилось о какой-то более тяжелой форме заболевания.
Но все это ничего в данный момент не значило. Главное место в размышлениях занимала реакция окружающих на «хомут». Точнее, полное отсутствие какой-либо реакции. Баронет ничего не заметил. Или проигнорировал? Обе служанки вообще в упор не видели лежащий по центру стола предмет.
Но именно его расположение натолкнуло Василия на идею, как проверить свои предположения.
– Милашка, – обратился он к одной их девиц, после того как выбрался из бадьи и стал одеваться, – а почему стол такой пыльный? Ну-ка, протри его слегка тряпкой! Ага, и в центре особенно…