Она сделала паузу, величественно обводя взглядом всех присутствующих. Герцоги сразу подтянулись, успокоились, закивали степенно, словно соглашались с самой Макошью. Казначей опять с трудом удержался от зевка. Маршал Лещук пялился на королеву с глупой, бесшабашной улыбкой, за которую кого иного могли и в тюремные подвалы бросить. Начальник личной охраны сидел насупившийся и нахмуренный. Сам монарх изображал на лице полное внимание, хотя уголок его губ чуть дергался от сдерживаемой улыбки.
– Да и огромное количество людей, замешанных в связях с этим Шестопером, это неспроста. Наверняка зреет очередной заговор, в котором они все могут принять самое непосредственное участие. В связи с этим и с целью полной безопасности нашей династии у меня категоричное требование: немедленно удалить из столицы всех без исключения людей, которые так или иначе сталкивались с этим рыцарем! Немедленно! Этой же ночью! Иначе последствия могут оказаться невероятно трагичными! Об этом мне шепчет собственная интуиция и подсказывает огромный жизненный опыт.
Она, естественно, была умной женщиной, образованной, тактичной и прочее, прочее, прочее. Но зря она упомянула о своем опыте. Теперь уже у короля дрожали оба уголка губ, и он прикрыл их пальцами, словно поглаживая. Ему уже все стало ясно. И воспоминания прекрасной молодости промелькнули перед его мысленным взором. Умопомрачительная история настоящей любви и романтических приключений всегда вызывала у него умиление и небольшое умственное отупение.
Тогда еще молодой принц Ярик с парой своих друзей пустился в очередной загул. Веселились уже третий день и как раз развлекались в весьма пристойной таверне столицы. Облаченные скромно, но опрятно, они расслаблялись среди людей инкогнито и вели себя как купчишки средней руки. Тратили много, щедро и бесшабашно, и поэтому заявление Жулина грянуло как гром с ясного неба:
– Э-э-э, друз-з-зя! – Язык у него заплетался, но слова еще угадывались опьяненным сознанием. – А деньги-то у нас тю-тю, кончились!
Лещук заржал, как конь, а принц чуть не прослезился:
– Как же так?! А кто будет за все это расплачиваться?
– Понятия не имею…
– Где деньги-то?! Виконт, колись!.. – давил на друга будущий самодержец.
– Мм?.. Кажется, меня обокрали, – признался будущий казначей, потирая лоб и силясь что-то вспомнить. – Точно! Когда мы шли сюда через рынок…
Хохочущий Лещук выдавил из себя:
– Позор-то какой! Мы!.. И не заплатим?! Гы-гы-гы! Были бы девками, хоть бы натурой рассчитались, а так… Гы-гы! Хоть попрошайничать начинай.
– Ты предложил, ты и показывай, как это делается! – заявил Ярослав, помня старую аксиому: «Инициатива всегда наказуема исполнением предложенного!» – Пошел! Начинай с наших собутыльников и… э-э-э… собутыльниц!
Ну да, гуляли они не одни. К такой лихой, щедрой компании, как к комку снега, всегда прилипают любители поразвлечься на халяву. Причем принца в лицо никто из простого народа не знал, и отыскаться нежданному благодетелю было бы сложно. А уж заявлять о себе было вовсе не к лицу наследнику великой династии Хорфагеров.
Но его-то друзья все знали! И за свои слова привыкли отвечать.
Вот потому будущий маршал и начал клянчить, обращаясь к собутыльникам:
– Други! У нас деньги кончились. Кто поможет рассчитаться? Завтра вернем все до медяшки. Э! Куда вы?..
Естественно, что все собутыльники разбежались, как тараканы. А девушки еще и обвинили в скаредности, тупости и неуважении к их неземным прелестям. Уже тогда, будучи истинным Клещом, Лещук на этом не остановился. Ползая на коленях (ибо стоять уже толком у него не получалось), он под хохот и насмешки друзей приближался ко всем без исключения компаниям, вкушающим в таверне. И настойчиво твердил:
– Помогите, люди добрые! На рынке меня обокрали, расплатиться теперь нечем. Клянусь, что завтра отдам.
Кто делал вид, что не замечает неудачника, кто откровенно издевался в ответ, а кто звал хозяина заведения и требовал гнать взашей пьяного попрошайку. Но большинство откровенно ржало и давало дельные советы, как надо правильно просить милостыню. Хозяин пребывал в сомнении. Парни у него уже во второй раз, в первый заплатили сполна и щедро. Да и сейчас они не буйствовали, а скорее веселились, публику больше развлекали, чем нервировали.
А там и удача улыбнулась просителю. Он наткнулся на несколько странную троицу, которая только уселась за стол и еще не успела сделать заказ. Две девицы и хмурый, настороженный воин. Он же и рыкнул в ответ на странную просьбу:
– Да у вас там стол ломится от выпивки и закуски! Коль ты завтра отдать деньги обещаешь, то и сиди со своими друзьями сутки. Вам всего хватит!
Эта идея сразу изменила суть просьб:
– Точно! Поэтому приглашаю вас троих к нашему столу! Вы съедите сколько сможете и выпьете, мы это вычтем из нашего долга. И завтра отдадим вам остаток.
– Да?! А ты, случайно, не из ростовщиков? – фыркнул воин с презрением. Весь его вид свидетельствовал, что дураков в его маленькой компании нет.
И тогда Клещ воззвал к девушкам:
– Красавицы! Ненаглядные! Поймите нашу беду и помогите! Вижу, что ваши участливые сердца сжимаются, глядя на мои унижения, а ваш ум явно видит, что честней меня нет человека на белом свете! Поэтому…
Он еще минут пять упражнялся в попытках покорить своим обаянием. Увы, в пьяном виде это ему тогда еще не всегда удавалось сделать. Но вдруг одна из красавиц поинтересовалась:
– А сколько всего надо заплатить? – Услышав сумму, пожала плечами. – Ладно, до завтра нам оставшихся денег хватит. Так что переходим за стол этих парней!
Ее подружка вместе с воином чуть ли не на плечах у нее повисли, пытаясь отговорить от подобного поступка. Но девица проигнорировала их стоны с причитаниями и первой отправилась знакомиться с Ярославом и его друзьями. Звали ее Руслана. А потом закрутилось-завертелось! Три дня новые знакомые гуляли вместе, и все три парня рьяно, но безрезультатно подбивали клинья к обеим красавицам.
А потом случилась беда: какие-то типы стреляли по всей компании из луков, но убили только младшую подругу Русланы да серьезно ранили Жулина. Пока он лечился в своем поместье, выбыл из игры на какое-то время. Зато остальные повеселились и насладились невероятными приключениями по самое «не хочу». Погони, преследования, схватки с наемными убийцами, попытки узнать истину и разобраться в происходящем.
Именно тогда, еще не догадываясь, кто есть кто, Руслана и сделала окончательный выбор и стала интимной подругой Хорфагера. Ее поселили в одном из небольших поместий, принадлежащих династии, но она по-прежнему пребывала в неведении относительно того, кто ее избранник.
И вроде бы приключения должны были на этом закончиться, ибо король решил срочно женить наследника. И отмежеваться от подобной повинности не представлялось возможным. Ярик явился к возлюбленной и намеками стал объяснять, что себе не принадлежит, что обязан выполнить волю отца и связать свою жизнь с нелюбимой женщиной.