Ситуация с 50-й базой зависла, и тогда Шеварднадзе со своими покровителями с Запада надавили на Ельцина с другой стороны. Они потребовали радикального сокращения личного состава и боевой техники на двух оставшихся базах — 12-й, дислоцировавшейся в окрестностях столицы автономной Республики Аджария — Батуми и 62-й, располагавшейся в Ахалкалаки (регион Джавахетия).
В то время когда ельцинская Россия сдавала одну за другой свои внешнеполитические позиции, в т. ч. и в Грузии, в ее внутренней жизни произошло одно, казалось бы, рядовое событие — на посту премьер-министра Сергея Степашина сменил мало кому известный Владимир Путин. Выходец из некогда абсолютно закрытой структуры — КГБ, внешне скромный, производящий впечатление застенчивого человека, и совершенно непохожий на титана, способного вытащить Россию из трясины множества неподъемных проблем, он не вызвал особого интереса у заматеревших политиков. Более того, у многих сложилось впечатление, что Ельцин и его семья, за спинами которых стояла «семибанкирщина»: Б. Березовский, В. Гусинский, А. Смоленский, М. Ходорковский, Р. Абрамович, М. Фридман, П. Авен и другие хищники поменьше, посадили в кресло премьера очередного временщика, чтобы за его спиной продолжать и дальше обделывать свои темные, грязные дела.
В те теперь уже далекие годы вряд ли кто в России и за ее пределами мог предположить, что этот внешне неброский человек и далеко не Геракл по комплекции обладает недюжинным умом, неимоверным терпением, самообладанием и непреклонной волей, окажется способен буквально за волосы вытащить страну из, казалось бы, неминуемого небытия, загасить пламя гражданской войны на Северном Кавказе и за 14 лет произвести чудо в экономике.
Первый свой внешнеполитический шаг Путин сделал в отношении Абхазии. Она стала тем самым оселком, на котором он продемонстрировал эти свои качества. Подобно легендарному Лаокоону, молодой премьер, опутанный по ногам и рукам «семьей» и остальной кремлевской камарильей, совершил отчаянно дерзкий и поразительный по своей дальновидности ход. В сентябре 1999 года Путин волевым решением разрубил удавку на шее Абхазии, задыхающейся в течение 5 лет в тисках жесточайшей блокады, введенной с подачи Шеварднадзе главами стран СНГ. Он отменил значительную часть действовавших против нее санкций, позже поддержал выборы президента — В. Ардзинбу, затем Акт о государственной независимости Абхазии, принятый 12 октября 1999 года, а в ноябре поставил вопрос о введении визового режима между Россией и Грузией, за исключением тех территорий, население которых было дружественно к нашей стране (имелись в виду Абхазия и Южная Осетия. — Авт.).
В Вашингтоне и Брюсселе решительность и смелость молодого премьера не остались незамеченными. Это заставило мировых политических тяжеловесов более внимательно присмотреться к «мистеру Путину» — он оказался далеко не «друг Борис». Его первые шаги на южном направлении — фактическое признание независимости Абхазии, быстрый разгром банд Басаева и иностранных наемников в Дагестане, локализация военного конфликта в Чечне — сказали Западу: в России появился политик, способный отстаивать национальные интересы, и эти интересы теперь уже простираются за ее границы.
Над проектом «большой трубы» вновь нависла опасность. В Вашингтоне и Брюсселе поспешили раскошелиться, чтобы защитить свои интересы в этом регионе. Сотни миллионов долларов беспроцентного займа пришли в нищую, разоренную войнами Грузию. С их помощью в антирусском духе осуществлялась промывка мозгов молодежи, интеллигенции и готовилась проамериканская правящая элита.
Вслед за деньгами в Грузию потянулись не только «дикие гуси» — наемники всех мастей, а и американские, турецкие, французские и британские военные специалисты. На бывших советских базах из полубандитского сброда «Мхедриони» («Всадники»), залившего кровью Южную Осетию и Абхазию, они готовили будущую охрану «большой трубы». Их бывшего командующего, вора в законе Д. Иоселиани, которому в свое время не гнушался пожимать руку Д. Бейкер, за ненадобностью отправили в более привычное для него, чем правительство, место — в тюрьму.
Ставки Грузии как ключевого игрока в геостратегическом проекте США и ЕС взлетели вверх. Теперь в Вашингтоне и Брюсселе Шеварднадзе принимали как самого желанного гостя. А он, видимо, посчитал, что поймал самого господа «за бороду» и позволил себе расслабиться. Новый же претендент на роль смотрящего на Южном Кавказе — США ожидал от него большего — активных действий по расчистке «строительной площадки» вокруг «большой трубы». Но пока на выходе из нее сидел «аджарский лев» — А. Абашидзе, поглядывавший в сторону Москвы, а с севера нависали «сепаратистские режимы» Абхазии и Южной Осетии, угроза срыва проекта транспортировки углеводородов была велика. Поэтому Вашингтон и Брюссель потребовали от Тбилиси более решительных действий против сепаратистов. Хитрый Белый Лис остался верен себе и решил выполнить эту задачу чужими руками. Благо под рукой находился так милый его сердцу «очень интеллигентный человек» — Руслан Гелаев. Тот самый Гелаев, который в 1992 году воевал на стороне абхазских ополченцев против войск Госсовета Грузии. Воистину пути дьявола неисповедимы.
С мая 2001 года на тайных базах в Панкинсском и Ахметском ущельях в обстановке строжайшей секретности с участием сотрудников спецслужб Грузии, США, Турции, а также военных инструкторов из стран НАТО началась подготовка групп боевиков к операции. В их состав входили примерно 100–120 чеченцев, значительное количество местных жителей — грузин и сванов, у которых с абхазами были давние счеты еще со времен войны 1992-93 годов, и прочий террористический интернационал, включавший в себя выходцев с Северного Кавказа и Средней Азии.
Подготовка продолжалась несколько месяцев. В ходе нее был сформирован ударный отряд численностью свыше 400 человек. Он делился на два подразделения. Костяк первого составляли чеченцы и отборные головорезы, зарекомендовавшие себя в боевых акциях в Чечне и Дагестане. Во второе подразделение входила так называемая солянка.
Перед отрядом стояла задача — пройтись огнем и мечом по Абхазии, а затем по двум направлениям выйти к границе с Россией. На первом направлении планировался прорыв в Сочи и проведение крупных терактов на транспортных узлах и в общественных местах. На втором — выход в горные районы Кабардино-Балкарии и там, в опоре на местное бандподполье, организовать восстание. В результате этих действий, по замыслу разработчиков операции, Северный Кавказ заполыхал бы в огне войны с востока — в Чечне и Дагестане, а с запада — в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии.
Перед нападением на Абхазию нынешние вожди Грузии, как это уже не раз случалось в прошлом, прибегли к испытанному приему. Чтобы усыпить бдительность противника, они сделали абхазской стороне предложение, от которого трудно отказаться. Президенту В. Ардзинбе предложили посетить Тбилиси, чтобы урегулировать взрывоопасную ситуацию в верхней части Кодорского ущелья и заняться поиском путей мирного решения застарелого конфликта. Владислав Григорьевич по состоянию здоровья не мог совершить поездку и направил на переговоры премьер-министра А. Джергения. После встреч с Шеварднадзе он возвратился в Сухум окрыленным. 27 августа на пресс-конференции в Сухуме он излучал уверенность в мирном будущем. Его настроение нашло отражение на страницах местной прессы. «Я привез вам мир», — писали в газете «Республика Абхазия».