Имелась, правда, во всем этом и положительная сторона: проснувшаяся тварь до весны не доживала. И если обнаружить кубло, потревожить его, вовремя укрывшись в безопасном месте, то поголовье уменьшится на две-три сотни, а то и больше. Самое многочисленное кубло, которое приходилось разорять Чужинову, состояло, по самым скромным подсчетам, голов из полутысячи. Правда, и ждать, пока они все передохнут, пришлось больше недели. Впрочем, все это не относилось к тварям зимним. И теперь Глеб раздумывал, правильно ли поступил, не обойдя город стороной, особенно если учитывать численность особей нынешней зимой и их новую способность.
«Наверное, все же следовало в обход, – думал он. – Но люди устали».
Последние несколько ночей выдались особенно тяжелыми: едва закончилась метель, ударили морозы. Да такие, что того и гляди в сосульку превратишься, какой уж тут сон у костра. Так, полудрема.
И дорога местами была трудной: сплошные овраги да буераки, когда толком не разбежишься. Ну и понервничать изрядно пришлось однажды: на открытой местности едва не нарвались на целую свору зимних тварей, благо что те их не заметили, но на всякий случай пришлось уклониться далеко в сторону от намеченного пути. Таким образом и оказались вблизи этого городка.
– В общем так: следуем вон до того здания… я так понимаю, это местный Белый дом, слишком уж все к тому подразумевает. В нем и заночуем, скоро темнеть начнет. И смотрим по сторонам, смотрим.
Сказал и резко обернулся в сторону: как будто бы там промелькнула стремительная приземистая тень.
– Тоже показалось? – Денис Войтов смотрел туда же.
– Показалось ли?
На время все они замерли, тщетно пытаясь обнаружить опасность. Как будто бы тихо, и снег, нигде следами не тронутый, лишь бесчисленные отпечатки птичьих лапок. Чужинов взглянул на Дениса. Тот пожал плечами: возможно, показалось. Постояли еще, пока Глеб наконец не скомандовал: вперед.
Он все не переставал удивляться: как быстро разрушается то, что остается без человеческой заботы. Казалось бы, пять лет – не такой большой срок, но полное впечатление, что полвека после катастрофы уже минуло. Вот и этот городок, когда-то цветущий, сейчас создавал гнетущее впечатление. Наверное, еще и потому, что все было завалено снегом: улицы, крыши домов, козырьки над подъездами, брошенные автомобили. Легковых вообще не было видно, они едва угадывались под наросшими над ними сугробами. И множество темных провалов окон, как будто кто-то специально поставил себе целью оставить их без стекла и потрудился на редкость добросовестно.
Они продолжали идти когда-то центральной улицей, стараясь держаться вблизи домов: едва ли не единственный шанс на спасение – это вовремя заскочить внутрь и занять оборону в какой-нибудь квартире. Шли быстро, напряженно всматриваясь по сторонам, и цель их – пятиэтажное административное здание – приближалась на глазах.
– Ненавижу с недавних пор города! – не выдержал напряжения Прокоп.
– Да кто же их теперь любит? – резонно ответил ему Крапивин, и снова все умолкли.
Миновали автобусную остановку с павильоном, где, судя по вывеске, когда-то торговали мобильными телефонами, и вышли на скромную площадь, откуда начинался сквер с липовой аллеей, ведущей к центральному входу нужного им здания.
– Движение справа! – оповестил товарищей Поликарпов, хватаясь за автомат.
Все семеро мгновенно рассредоточились, найдя себе укрытия: кто за автомобилем, кто за стволом дерева, а кто-то просто рухнул на снег. Если бы Семен увидел тварей, он бы так и назвал обнаруженную им опасность и тогда тактика была бы совсем другой. Но он ясно дал понять, что это – люди, и потому все постарались до предела минимизировать себя как цель для возможной пули.
Ему не показалось: из-за ближнего дома показались трое вооруженных человек. Судя по всему, те не желали им зла, поскольку могли бы обстрелять их еще до того, как были обнаружены: в доме, из-за которого они появились, разбитых окон более чем достаточно. И если занять позицию в глубине комнаты, черта с два их удастся рассмотреть.
Троица прошла еще некоторое расстояние и остановилась в ожидании. От дома они отходить далеко не стали, что говорило в пользу того, что в нем скрываются и другие. Да и встали незнакомцы так, что в любой момент могли укрыться за запорошенным снегом автомобилем, судя по размеру – джипом или микроавтобусом.
– Крапивин – со мной. Рустам – за старшего, – через плечо бросил Глеб и пошел по направлению к людям, слыша за спиной дыхание бывшего фейса.
Незнакомцы, увидев их идущими навстречу, сами пошли вперед. Где-то на полпути они и встретились. Тот, что стоял впереди, явно старший, внимательно осмотрел чужаков. Глеб представил, как выглядят они с Романом со стороны, и едва не усмехнулся. Одежда на них, и без того самая обычная, давно уже приобрела потрепанный вид и даже успела пострадать от огня, что неизбежно при ночевке у костра. В общем-то Чужинов этого и добивался: им не нужно бросаться в глаза, они – обычные люди, и вид их должен соответствовать. О том, что не все так просто, можно судить по некоторым мелочам, но видны они только в упор, и то лишь человеку понимающему.
– Кто такие будете? – поинтересовался, несомненно, главный. Сам он был в белом овчинном полушубке, собачьей шапке и подшитых валенках. Полушубок перетягивала портупея с кобурой, из которой торчала рукоять пистолета ТТ. Кобура была не родной – от ПМа, и потому из отрезанной нижней ее части выглядывал ствол. Клапан кобуры тоже был сильно обрезан, и от него оставалась лишь узкая полоска кожи с кнопкой. При нужде Чужинов и сам сделал бы точно так же.
Оружие, которое тот успел повесить на плечо, Чужинов поначалу принял за АКМ. Но, приглядевшись, увидел, что это охотничий карабин «Вепрь КМ», или ВПО-136. Ничего удивительного в его ошибке не было – тот же снятый с резервного хранения АКМ, но лишенный возможности вести автоматический огонь. Удобен тем, что в нем можно использовать родные магазины. Что до автоматического огня – если поработать с шепталом, он вернется, но тогда одиночный огонь станет невозможен. Сейчас, при сложившемся дефиците патронов, вряд ли кто-нибудь будет этим заниматься. Хотя чужая душа – потемки, и исключать такой возможности нельзя. Сам человек выглядел лет под сорок, со светлыми глазами и такой же щетиной и усами.
Двое его спутников вооружены были попроще – охотничьими двустволками, и лишь у одного из них имелся второй ствол. Чужинов готов был поклясться – это ТК, пистолет Коровина калибром 6,35 миллиметра. Крайне в нынешних условиях бесполезное оружие что против тварей, что против бандитов, и пользоваться им можно только от полной безысходности. Да и вообще, трудно представить этого малыша в лапище его владельца – красномордого верзилы: рукоятка у пистолета настолько мала, что человеку обычного сложения непонятно, куда девать мизинец. У этого же ладони как лопаты.
«Из этого пистолета больше людей сами застрелились, чем были убиты», – вспомнив чью-то характеристику ТК, усмехнулся Глеб.
– Калики мы перехожие, – ответил наконец на вопрос Чужинов. – Идем по своим делам, никого не трогаем. Надеюсь, плату за проход требовать не станете?