– Пусти, Маньяк, – шипела женщина, и только по голосу Константин признал Baccy.
«Она же мертвая, – мелькнуло в голове. – А как тут оказалась? Или ведьмак ошибся с диагнозом?»
Но услужливая рука князя уже сама собой метнулась, чтобы перекреститься, ибо никакой ошибки тут не было – стоящая у крыльца Васса и впрямь была мертвой. Это Константин понял, едва она обернулась на подозрительныи шум за спиной. Живые так не стоят, не говорят и… не смотрят.
– И ты тут? – с какой-то непонятной горечью в голосе спросила ведьма.
Не зная, что ответить, Константин только смущенно пожал плечами. Мол, так уж получилось.
Завидев подмогу, Маньяк тем временем стал медленно спускаться по скрипучим ступенькам с высокого крыльца.
– Уходи, неразумная, – сухо посоветовал он ей. – Тебе ж ведомо, что я посильней тебя буду.
– Посильней живой, – возразила женщина, – но не мертвой, – и упрекнула ведьмака: – Сам же мне говорил, что для убивцев нет твоей защиты, а ныне почто в заступу кинулся? Ведаешь ведь – по ее да тиуна наущению запалил меня колдун. Отдай мне их.
– Ежели так все было, как ты сказала, – вступил в разговор Константин, – то их княжеский суд покарать должен.
– А будет ли он? – насмешливо усмехнулась Васса.
– Коли сама сейчас со двора уйдешь и мысли о мести оставишь – будет. В том я тебе роту дам, – твердо ответил Константин.
– Так-то оно так… – засомневалась женщина и вдруг стремительно метнулась в ноги ведьмаку.
Тот, не успев отбить внезапное нападение, потерял равновесие и кубарем покатился вниз, выронив оглоблю из рук и в кровь разбивая лицо о ступени. На беспомощное распростертое тело разъяренной тигрицей кинулась Васса.
Лихо оседлав неподвижно лежащего Маньяка, она победоносно выкрикнула, зло скаля рот в сардонической улыбке:
– А когда свой суд, а не княжеский, то оно понадежнее будет, – и склонилась над беззащитной шеей.
– Не трожь его, – позабыв про боль в ноге, бросился на выручку товарища князь. – Он же тебя от мук избавил.
Васса подняла взгляд.
– Он же помог тебе, – продолжал Константин. – Честно помог. От души.
– Я за то ему оборотня освободила, – глухо пробормотала она.
– Но роту ведь не дала, – попрекнул Константин.
– Мой грех – мой ответ. Я за чужими спинами, как тиун поганый, николи не пряталась, – и предупредила князя, заметив, что он медленно двинулся вперед: – Стой, где стоишь. Шаг ступишь, я ему вмиг горло раздеру. Веришь?
– Верю, – кивнул Константин, остановившись в десяти шагах от Вассы. – И что доброй была – верю. Иначе и меня бы не пожалела тогда в избе с этим поцелуем. Тебя жизнь озлила.
– Люди, – поправила женщина.
– Пусть так, – махнул рукой Константин. – Пусть люди. Но ты всегда по делам их им и платила. За добро злом никогда не воздавала.
– А я зрила это добро? – вдруг вскрикнула она с надрывом в голосе.
– А поцелуй мой? – понизил голос Константин.
– Коего не было, – изогнулись в горькой усмешке губы ведьмы.
– Хочешь, прямо сейчас поцелую?
– Это ты из-за него, – мотнула Васса головой. – То не от души будет, а в оплату.
– А ты проверь, – предложил Константин. – Отойди от него и подойди ко мне. Тогда у меня нужды не будет платить тебе, но я все едино тебя поцелую, – отчаянно тряхнул головой князь.
– Ну, гляди, коль обманешь, – медленно произнесла Васса и… встала.
Не отрывая взгляда неживых глаз от лица Константина, мертвая ведьма шагнула к князю.
– Не сробеешь? – шепнула покойница.
Ноздри ее хищно подрагивали в такт медленным шагам. Остановившись в метре от князя, она, все так же не отрывая от его лица взгляда своих безумных шалых глаз, взирающих на Константина из страшных глубин иного мира, спросила:
– Неужто ради него и на это пойти готов?
– Нет, – твердо ответил Константин.
Сердце бухало в его груди, как кузнечный молот. Побелевшее лицо покрылось капельками холодного пота, но он продолжал из последних сил стараться выглядеть спокойным и невозмутимым, насколько это вообще было возможно в таком положении.
– Нет, – повторил он сурово. – Не ради него. Ради тебя, Василисушка.
– Как?.. Как ты меня назвал? – растерянно переспросила ведьма.
– Василисушка, – повторил Константин, не понимая, в чем дело.
– Мамка моя меня так величала… А опосля ее… никто… – она глубоко вздохнула и пожаловалась: – Всплакнуть чтой-то восхотелось, ан не можется. Не плачут, вишь, покойники-то.
Князь хотел было сказать ей что-то еще, но тут краем глаза заметил, как воровато выглянул из-за угла Хрипатый, держа в руках толстый кол, заостренный на конце. Мгновенно оценив обстановку, тиун на цыпочках стал подкрадываться к ведьме.
Сколько Константин ни размышлял потом обо всем случившемся, но ответить на один-единственный вопрос – зачем он так поступил – все равно не мог. Может, потому, что выглядело все это как-то уж очень подло – бить в спину. А может, он в те секунды просто забыл, что пред ним не просто несчастная женщина с тяжелой судьбой, а…
Трудно сказать однозначно. Ведь стоило ему всего лишь остаться стоять, как стоял, и все было бы кончено, но он не остался. Когда тиун, отбросив осторожность, кинулся с колом наперевес, Константин, крикнув «Берегись!», подскочил к ведьме и с силой оттолкнул ее в сторону. Разогнавшийся тиун уже не смог изменить направление своего удара, и острие кола с маху вонзилось князю в левый бок. Константин охнул и согнулся от боли.
Васса, в отличие от тиуна, не растерялась. Разъяренной кошкой прыгнула она на Хрипатого и с диким криком сбила его с ног. Правда, почти тут же торжествующая улыбка на ее лице сменилась гримасой разочарования и презрения.
– Сам сдох, – прошептала она расстроено. – Не успела я.
Опираясь на покойника, она тяжело поднялась на ноги и вновь шагнула к стонавшему от боли Константину. Упершись князю в плечо одной рукой, она ухватилась второй за кол, легко и почти безболезненно выдернула его из тела и недоуменно уставилась на Константина.
– Ты спас меня, – размышляла она вслух. – Но зачем?
Ответа она не дождалась. С истошным визгом из-за того же угла вынырнула дочь тиуна и бросилась бежать к воротам.
Угнаться за ведьмой, ринувшейся в погоню за девушкой, нечего было и думать. Все последующие события можно было предсказать заранее. Уже через какой-то пяток метров Васса и впрямь настигла несчастную невесту. С силой толкнув девку в спину, она подскочила к перепуганной беглянке, склонилась над нею и… замерла.
Лежащая девка тоже не шевелилась, пытаясь вжаться в землю, раствориться в ней, лишь бы уйти от ужаса, который вот-вот навалится на нее всей своей омерзительно смердящей тяжестью, вонзит крепкие зубы в ее трепещущую плоть и станет терзать ее, вырывая кровоточащие куски мяса из живого тела. Девушка даже не кричала, только безнадежно выла на однообразной низкой ноте: