Абесса открыла огонь.
Доктор кричал на нее, приказывая прекратить. Но Абесса была хорошо обученной наемницей. Порой такие, как она, действуют машинально, повинуясь инстинкту. Пули вонзались в панцири роботов. Караульные содрогались от ударов, но продолжали двигаться вперед.
Доктор завел речь о том, что Абесса попусту тратит пули, хотя, по сути, все пули – пустая трата, от них один вред и так далее. Все же Доктор бывает порой занудой. Когда я правил Родиной, такие люди иногда ко мне приходили. Что поделать, открытое правление. От большинства встреч удавалось увильнуть, но время от времени приходилось для виду общаться с чудаками. Встреть я Доктора в обычной жизни, убежал бы без оглядки. Но здесь, в ловушке в космической тюрьме, готовой в любую секунду развалиться на части, в окружении роботов-убийц Доктор был именно тем человеком, рядом с которым хотелось находиться. Пусть даже он слегка высокомерен.
Караульные наступали, неумолимо скользя вперед и врезаясь друг в друга. Пули со свистом отскакивали от их тел. Выпущенные антенны, когти и клешни щелкали, орудия набирали мощь. Воздух опасно затрещал – они наэлектризовали свои корпуса.
Я посмотрел на бедную Марианну, блуждавшую в мире снов. Она почти улыбалась. Когда придет конец, она ничего не почувствует. Это хорошо. Бедная Марианна. Прости меня.
Караульные сомкнулись вокруг нас.
И тут произошло нечто довольно неожиданное.
Не будем о том, как Абесса угодила пулей мне в плечо. Она не специально, да и рана была легкая. Абесса просто не ожидала, что я внезапно выйду вперед и встану под дуло ее винтовки. Между ней и Караульными.
Доктор в ужасе уставился на меня. И безо всякой телепатии можно было понять, что он считает мой поступок глупым до невероятности.
Я стоял там. Между моими… моими друзьями и Караульными.
– Караульные, – сказал я. – Каков ваш приказ?
Вообще-то Караульные обычно не разговаривают, но у некоторых моделей имеются простейшие голосовые системы.
– Задержать, – сказал один из них.
– Задержать кого? Меня? Я ваш Управитель!
– Задержать. Заключенных. Остановить.
– Остановить нас всех?
– Команда. Задержать. Заключенных.
– Вы думаете, что мы заключенные?
Я кожей чувствовал, как близко ко мне стоит Караульный. Воздух буквально пах электричеством. У меня по спине побежали мурашки. Караульный продолжал двигаться ко мне. Медленно.
– Задержать. Заключенных.
– Я не заключенный. Повторяю, я ваш Управитель. Приказываю вам остановиться.
– Первостепенная команда. Алгоритм действий «Управитель» не найден.
Жизнь порой дает человеку выбор. Я совершил много ошибок. Но, как сказал Доктор, каждый должен время от времени поступать правильно. Хотя бы иногда.
– Назовите первостепенную команду.
– С началом каскадного отказа категория «Заключенный» распространяется на все формы жизни в Тюрьме. Всех заключенных необходимо устранить. Это чрезвычайная мера.
Караульный подступил еще немного ближе.
Абесса вскинула оружие, готовясь снова открыть огонь.
Доктор положил руку мне на плечо, готовясь оттащить меня в сторону.
Караульный был уже так близко, что электрическое поле вокруг него пощипывало кожу моих рук.
– Чрезвычайная мера отменяется в одном случае, – сказал я и указал на группу людей позади себя. – Это медицинская эвакуация. Она, – я указал на Марианну, – тяжелобольной пациент. Просканируйте ее. Мы с Абессой ее охраняем, а он, – я ткнул пальцем в Доктора, – ее врач. Группа из четырех человек, как и положено в соответствии с установленным порядком.
Караульный обдумал мои слова.
– Медицинская эвакуация отменяется в случае…
– Нет, – настаивал я. – Разве не так, Доктор?
– Так, – Доктор внезапно заговорил очень уверенно. – Медицинская эвакуация входит в ряд чрезвычайных мер, – он с важным видом кивнул. Интересно, как – и когда – он ухитрился прочитать правила. Доктор лишь подмигнул, и меня это необычайно подбодрило.
– И, – продолжал я, – поскольку эта медицинская эвакуация началась до ваших чрезвычайных мер, отменить ее нельзя. Это первоочередная операция.
Караульные смотрели на нас.
– Где осуществляется медицинская эвакуация? – спросил главный.
– Мы транспортируем заключенную на Шестой уровень. В… – я осекся.
– В безопасную зону, – одобрительно закончил Доктор.
– Когда медицинская операция завершится, в действие будет приведен Алгоритм Уничтожения, – сообщил Караульный.
– Конечно, конечно, – слегка раздраженно отозвался Доктор. – Как только мы ее спасем, убивайте нас сколько хотите. Кстати, – он с заговорщическим видом наклонился к Караульному, – если вы проводите нас до безопасной зоны, мы управимся быстрее.
Караульные посовещались и согласились.
Трудно поверить, но они действительно проводили нас в безопасную зону. От всех жителей Тюрьмы она была сокрыта, но Караульные все это время знали, где она. Достаточно было спросить.
– Машинная логика, – усмехнулся Доктор. – Не дает осечек.
– Вы испытываете трудности в передвижении? – Караульный заметил, что Доктор хромает, и резко выпустил антенну.
– Всего лишь палец, ерунда, – заверил Доктор робота. – Убивать меня сейчас совсем не обязательно. Если вы меня убьете, это негативно скажется на самочувствии пациента.
Караульный обдумал его слова, но интереса к пальцу Доктора не утратил.
– Ваша медлительность препятствует выполнению медицинской эвакуации, – робот отошел в сторону. – Оставайтесь здесь.
– И что вы будете делать? – рявкнул Доктор. – Не надейтесь избавиться от меня и найти замену. Других медиков в Тюрьме не осталось. Вы их всех перебили. Поэтому придется позволить мне немного похромать. Все не так уж плохо.
Караульный поразмыслил над этим.
– Просто небольшая задержка, – повторил Доктор, указывая на лестницу. – Ну что, идем?
Караульный обдумал его слова. И выстрелил Доктору в ногу.
Доктор с криком рухнул на пол.
– Теперь вы ранены в достаточной мере, и мы можем вас нести, – чопорно заявил Караульный и поднял Доктора. Открылись двери лифта. – Эффективность повышена.
– Машинная логика, – не удержался я. – Не дает осечек.
О здании многое можно сказать, проехавшись на лифте.
В Парламенте Родины лифты были огромные, стеклянные, будто созданные специально для того, чтобы приводить в восторг.
Лифт в Тюрьме предназначался только для аварийных грузовых перевозок. Просто унылый серый ящик. Заключенные и стражи ходили по лестницам. Ключи от лифта были только у Караульных. Теперь я с опозданием понимаю – именно по таким мелочам можно было догадаться, кто на самом деле заправлял Тюрьмой все это время.