– У нас получилось, – запыхавшись, сказала пони.

– У тебя получилось, – поправила её Пиппа.

– Нет, у нас! – крикнула Звёздочка, чтобы и Дымка её расслышала. – Это командная работа. У меня бы ничего не вышло без вас.

– Мы всегда друг другу помогаем, – сказала Пиппа.

– Я знаю, – заржала счастливая Звёздочка. – Лучшие друзья всегда так делают.

– Теперь моя очередь, – Дымка приготовилась к прыжку.

Звёздочка повернулась, чтобы лучше видеть, как маленький единорог будет перескакивать широкий лавовый поток. Золотой рог Дымки наклонился, а затем поднялся, когда его обладательница устремилась вперёд к огненной реке. Когда Дымка подпрыгнула, в её глазах читалась решимость. Она перемахнула препятствие одним широким прыжком и лучезарно, точно утреннее солнце, улыбнулась. Пиппа и Звёздочка разразились одобрительными возгласами. Но отдыхать времени не было. Трое подруг направились вверх, к вулкану.

– Еще далеко? – спросила Звёздочка.

– Мы почти у цели, – откликнулась Дымка.

Склоны вулкана становились все круче, и Звёздочка с Дымкой хранили молчание, чтобы сберечь силы для подъёма. Пот градом катился у Пиппы по лбу, застилал глаза. Кудри девочки свисали мокрыми прядками, точно безжизненные водоросли, выброшенные на пляж. Пиппа откинула липкие от пота волосы с лица. Что-то ждёт их на вершине вулкана?

Красные языки пламени вырывались из жерла и жадно лизали небо. Было трудно себе представить, что что-то может существовать там, у кратера. Тропа снова сделала крюк. Звёздочка, шедшая впереди, неожиданно встала как вкопанная.

– Что это там?

– Замок, – ответила Пиппа, и сердце девочки неприятно ударилось о рёбра.

Впереди высился самый огромный замок, какой Пиппа когда-либо видела. Он был построен прямо по краям жерла вулкана. Над массивными крепостными стенами виднелись чёрные башни с узкими высокими окнами-бойницами, которые напоминали глаза. Подвесной мост был поднят, чтобы ни один нежданный гость не смог перебраться через бурлящий красно-оранжевый лавовый поток и постучаться в огромные чёрные ворота. Замок выглядел на редкость недружелюбно. Казалось, даже грубые, неотёсанные камни кричали: «Убирайтесь прочь!»

Звёздочка тяжело вздохнула.

– Просто не могу поверить. Мы проделали такой путь, и всё зря.

Глава 3

Пиппа оглядела замок в поисках возможного входа. На крепостных стенах она заметила стражников, которые тоже их увидели.

– Смотрите! – сказала Пиппа, указывая на лошадей. – Они видят нас и опускают мост.

Двое Призрачных пони самого сурового вида, с чёрными орденскими лентами, украшенными бриллиантами, и правда опускали подвесной мост.

– Почему они так легко впускают нас? – задумчиво пробормотала девочка. – Как будто ждут…

– Ты думаешь, это может быть ловушка? – спросила Звёздочка, и в её голосе звучал неприкрытый страх.

– Нам не следует туда идти, – сказала Дымка и сделала несколько осторожных шагов назад.

– Но мы должны, – не сдавалась Пиппа. – Это наш последний шанс найти подкову.

Когда мост был опущен, пони-стражники дали им сигнал входить. Звёздочка неуверенно зашагала вперёд, Дымка осторожно поставила копыто на мост, помедлила, но затем зашагала следом. Внезапно откуда-то сверху раздался звук хлопающих крыльев, и Пиппа задрала голову. Но в небе никого не было. Девочка лишь крепче сжала в пальцах гриву Звёздочки, и принцесса пони гулко зацокала по грохочущему деревянному мосту.

– Добро пожаловать, чужестранцы, – заржал пони-стражник.

– Привет! – заржала в ответ Звёздочка. – Мы можем войти?

Призрачные пони ухмыльнулись.

– Пожалуйста, – сказал тот, который был выше. – Нечасто нам доводится принимать у себя гостей.

Пиппа почувствовала, что Звёздочка под ней дрожит от страха. Сделав глубокий вздох, чтобы унять собственные трясущиеся руки, девочка потрепала пони по шее. Звёздочка немного успокоилась и шагнула во двор замка, где обитали Призрачные пони. Пройдя сквозь широкие ворота, она и Дымка оказались во внутреннем дворе.

– Прямо как дома, не хватает только Шепчущей Стены, – заметила Звёздочка.

– Здесь вообще нет никакой стены, – указала Пиппа.

И действительно, двор был вытянут и заканчивался широким каменным балконом, нависавшим над огромным бассейном с пузырящейся лавой. С трудом оторвав взгляд от огненного водоёма, Пиппа заметила, что небо над ней голубое с белыми барашками пушистых облаков.

– Должно быть, мы находимся в самом сердце вулкана, – прошептала она.

Глаза Пиппы удивленно округлились, когда она как следует рассмотрела окрестности. Бассейн с лавой был действительно центром вулкана, а вокруг, в скалах, располагался целый город. Пиппа увидела пещеры всех размеров и форм, соединённые переходами и галереями из чёрного камня. Их украшали устрашающего вида каменные пони-горгульи, из чьих разверстых пастей лились в бассейн потоки лавы. Изящные арки и колонны покрывала искусно сделанная резьба, изображавшая головы пони. Лава отбрасывала на пещеры, галереи и башни красноватые отблески. Несмотря на стоявшую жару, Пиппа поёжилась.

– Посмотри, как все заняты, – с удивлением заметила Дымка.

Призрачные пони двигались во всех направлениях, приветствуя друг друга кивками. Пиппа схватила Звёздочку за гриву, когда мимо них проскакали знакомые Призрачные пони.

– Смотри, – выдохнула она. – Это же Сумрак и Чёрный!

– Эй, вы! – крикнула им Звёздочка. – Вы украли нашу подкову!

Несколько пони обернулись на странную незнакомую лошадь, но Звёздочка не обратила на них никакого внимания и продолжила кричать, пока Сумрак и следующий за ним по пятам Чёрный не подошли к ней.

– Это не мы! – возмущённо заржал Сумрак. – Госпожа отдала её нам. Она сказала, что подкова принадлежит ей, а мы должны её спрятать, ведь так надо для игры.

– Ложь! – Звёздочка возмущённо затрясла головой. – Это ваша госпожа украла все восемь подков у королевской семьи. Сняла их с Шепчущей Стены, на которой они висели вот уже несколько сотен лет.

– Ты уверена? – переспросил Сумрак. – Госпожа давно о нас заботится и защищает нас, она бы не стала воровать.

– Подковы находятся там, где их сделали, то есть здесь, – добавил Чёрный.

– Действительно, – согласилась Звёздочка. – Но они должны висеть на Шепчущей Стене. Так написано в древних свитках. Если вы мне не верите, прочитайте сами.