Площадь взревела. А последние слова главнокомандующего просто не было слышно из-за аплодисментов и приветственных криков. На сцену вынесли орден – он в точности копировал голубое пламя, нарисованное на знаменитом шлеме. Сторак наклонился, с невозмутимым видом принял награду и занял свое место в строю.
– Но это не последнее новшество на сегодня, – продолжил главнокомандующий.
Площадь ликовала и выкрикивала имя Сторака, поэтому главнокомандующий сделал паузу. А через некоторое время, после того как толпа немного успокоилась, продолжил.
– Но это не последнее новшество на сегодня, – повторил он, и толпа окончательно затихла.
– Для принятия почётной награды я приглашаю на сцену рядового Джона Пауэра.
Все произошедшее со Стораком полностью отвлекло Джона от своих мыслей. И поэтому, когда он услышал свое имя, то не сразу сообразил, что надо выходить. Стоящий рядом, Джохансон шикнул на него и, тем самым, привел в чувство.
Нога немного затекла, поэтому Джон шагал к сцене неловко и неуверенно. Ему даже стало немного стыдно, но он вспомнил, что тоже потерял ногу и, скорее всего, его неуверенную походку все спишут на это.
И вот, кое-как, Джон вышел на сцену, отсалютовал воинское приветствие и развернулся к площади. А главнокомандующий продолжил.
Как-то так получилось, что Джон прослушал почти всю речь. Толи разволновался, толи устал. Но сообразить, что говорят о нем, он смог только к концу выступления.
– … и поэтому! С сегодняшнего дня! На Коридоре! Вводится еще один новый орден высшего достоинства за боевые и социально значимые заслуги!
Вся площадь снова замерла в ожидании.
– Орден «Герой Коридора»! И я с огромным удовольствием вручаю первый орден «Герой Коридора» рядовому Джону Пауэру.
Джон даже оглох немного от крика толпы и испугался. Ему показалось, что кричали даже громче чем Стораку. «Да нет, не может быть. Это так кажется. Просто, когда стоишь в центре площади, крик слышится лучше», – только и смог подумать он.
* * *
После награждения Джон первый раз смог отправиться домой, а не в госпиталь. А дома его ждал большой сюрприз. Несколько печатных новостных изданий с ним на обложке. Просмотрев их и эфирные новостные выпуски, Джон понял причину пристального внимания к себе. Оказывается, пока он лежал в госпитале, средства массовой информации сделали из него невиданного героя, который практически самостоятельно предотвратил планируемое нападение тварей на Городской купол.
Получалось что Джон, на основании опыта работы с тварями, полученном при совместных исследованиях с профессором Лоббитсом, разработал теорию возможного нападения противника. Участвовал в создании и помог реализовать необходимые мероприятия для ликвидации угрозы. Вот только средства массовой информации не говорили о том, как именно тварь была убита. Сообщалось, что ее застрелили из Свища.
Из глубокой задумчивости Джона вывел радиовызов.
– Рядовой Джон Пауэр, вам необходимо срочно прибыть в штаб Коридора для получения назначения на дальнейшую службу.
Назначение! Точно! Ведь он до сих пор его не получил. Салли вот уже неделю служит в патруле. Заменила убитого в рейде парня. Остальных в основном тоже разобрали по патрульным звеньям, за некоторым исключением. Но в отряды Южного поста, конечно же, никто не попал. «А у меня есть все шансы на это», – подумал Джон и стал собираться. «Они не смогут отказать в желаемом назначении Герою Коридора», – с такими мыслями он собрался и направился в штаб.
В штабе его отправили сразу к полковнику Гурчеву. Это было странным, потому что назначения выдавал командир штаба, которым Гурчев никогда не являлся. Но Джон был настроен решительно и, войдя в кабинет, сразу обратился.
– Товарищ полковник, рядовой Джон Пауэр для получения назначения прибыл. На основании полученных при обучении знаний и навыков прошу назначить меня в Южный пост охранения.
Последняя фраза была не совсем по уставу. Вернее – совсем не по уставу. Но Джон посчитал такую наглость от Героя Коридора допустимой. Ну, посудите сами, где же еще служить герою как не в самом элитном, самом героическом отряде.
А Гурчев даже рот открыл от такого поворота событий. И еще, Джон услышал, как кто-то в углу крякнул от смеха. Он оглянулся и увидел профессора Лоббитса.
– Ну что ж, Джон, – опомнился полковник. – Меня, несомненно, радует твое рвение служить на благо нашему обществу в элитном бойцовом подразделении. Но!.. Но я хочу предложить тебе… э-э-э… немного другое.
Джон уставился в недоумении и даже собирался возразить, но Гурчев продолжил.
– Джон, мы определили тебя в сотрудники Цитадели. Ты будешь сопровождать и оказывать содействие профессору Лоббитсу и сотрудникам Цитадели в изучении убитой тобою твари.
– Сопровождать? Куда? Оказывать содействие? Я и так оказываю? – не унимался Джон.
– Понимаешь, Джон. Профессор Лоббитс предлагает некие опыты, которые могут представлять угрозу Коридору. Даже если их проводить за пределами Городского купола. Поэтому принято решение – лабораторию по обследованию твари разместить на одном из кораблей, находящихся на орбите.
Джон сразу все понял. Понял, что он сам тоже будет частью эксперимента. Понял, что Героя Коридора нельзя оставить просто разгуливающего по улицам и несущего службу. Он стал чем-то вроде символа, на который надо равняться и его лучше изолировать, чтобы люди не видели его ошибок. Но он этого не хотел… Быть героем – оказалось не так уж и здорово.
– Я не хочу, – выдавил он как-то по-детски.
– Джон, ты состоишь в армии Коридора. Ты, обязан, подчиняться приказам, – напомнил ему полковник. – Вот приказ о твоем назначении, – он протянул ему конверт, – отправка завтра вечером.
* * *
– Завтра вечером? – думал Джон, после того как покинул кабинет Гурчева. – А как же Салли? Работая на орбите, у меня не будет возможности видеть ее. Я буду на Коридоре только на каникулах, а это так мало. Как она отреагирует, когда узнает? Как ей об этом сказать?
Но тут он зря волновался. Оказывается, с Салли уже провели разговор. И когда они увиделись, она начала первой.
– Джон, мне рассказали о твоем назначении, я очень горжусь тобой и знаю, нам будет тяжело, но ты должен туда поехать. На благо Коридору. На благо нам. А когда ты приедешь на каникулы, мы поженимся, как и хотели.
Джон даже немного опешил от такого напора.
– Я не хочу, – выдавил он. – Я не хочу ждать. Давай поженимся до отъезда.
Теперь пришел черед Салли удивляться.
– Я знаю, ты хотела праздника и все такое. Но я не хочу уезжать вот так. Может, мы поженимся, а праздник справим на каникулах?
Салли расплылась в улыбке и бросилась обнимать Джона.
– Конечно! Я согласна! Ведь я люблю тебя! И буду ждать тебя хоть вечность, – сказала Салли, целуя Джона.