Насладившись видами прохожих, паралаксы, воспользовавшись путеводителем, направились прямиком в самое злачное заведение. Туда, где проходили бои без правил, схватки не на жизнь, а на смерть.
В них участвовали прислужники определенного вида – вернее, их нельзя назвать прислужниками, потому что они не проходили процедуру обезличивания, но и свободными они не являлись. Это были рабы, гладиаторы с определенными блокировками сознания, которые не позволяли нападать на хозяев и даже принимать участие в сражениях без особого разрешения. Во время открытия Большого конгресса проходил главный турнир гладиаторов. Отборочные матчи начинались в общественной зоне и с каждым новым раундом поднимались все выше и выше. Таким образом, до первого уровня доходили только лучшие из лучших, которые и принимали участие в финале, проходящем за день до церемонии регистрации.
Они успели как раз к самому началу представления – одной из отборочных стадий на следующий уровень. Ведущий только начал объявлять участников сегодняшних состязаний – победителей отборочных туров, прошедших в общественной зоне.
На довольно большой пятиугольный ринг, ведущий начал поочередно вызывать участников. Сначала шли бойцы легкой категории, в которой планировалось участие двух представителей малоизвестных рас. На ринг поочередно выбежали два коротышки, ростом не выше метра, у одного из них в четырех руках была тонкая нить с прикрепленными клинками на концах, у второго было какое-то подобие щита и тонкого длинного меча с перехватом в середине лезвия. Он имел только две руки, но они выглядели длиннее и мускулистее, чем у противника.
Ведущий представил участников и объявил начало поединка. Сестры стали с интересом наблюдать за состязанием. Больше им ничего и не оставалось – в серии представлялось три поединка: по одному для легкой, средней и тяжёлой категории. А пока серия не закончится, утащить их хозяев отсюда было проблематично.
В одно мгновение ринг, по всему периметру, затянул прозрачный силовой купол – представление началось. Бойцы-коротышки крутились вокруг друг друга, делая незначительные выпады, пробуя оборону противника. Тот, что был с нитью и клинками, крутил их вокруг себя и делал резкие точные выпады, посылая клинки, как жало, в противника. Второй же боец довольно успешно уклонялся или отбивал удары своим щитом. В основном инициатива принадлежала первому участнику, второй лишь защищался и совсем изредка устраивал абсолютно безобидные контратаки. Постепенно, чувствуя безнаказанность своих атак, первый боец усилил натиск, чтоб пробить глухую оборону противника. Это и было его ошибкой. Второй коротышка, подпустив первого на достаточно близкое расстояние, сделал один молниеносный и четкий выпад, пронзив своего противника мечом насквозь. Нить с клинками выпала из рук поверженного бойца, а следом за ней повалился и он сам.
Толпа ликовала, получив долгожданное зрелище. Труп проигравшего вынесли помощники ведущего, а он сам вышел на ринг и поднял руку победителя. Было довольно забавно наблюдать, как трехметровый вульфонд тянется вниз, чтобы поднять руку метровому коротышке.
Первый бой был окончен, и началась подготовка к следующему поединку.
Ведущий вызвал на ринг первого участника – это был скаэт, довольно крупный для своей расы. Он, чем-то отдалённо, напоминал мифического героя землян – кентавра – имел четыре ноги на вытянутом теле и, поднимающийся, у передних ног к верху, торс, с двумя могучими руками, которые удерживали два меча с широким обоюдоострым лезвием. Его от природы серо-серебристый цвет кожи был для эффекта дополнительно окрашен серебряной краской. С макушки головы и почти до конца спины спускалась длинная густая грива, также окрашенная в серый цвет. Худое, скулистое лицо украшало два узких длинных глаза, впалый внутрь нос и тонкий рот с короткими, но острыми зубами.
Воин воодушевленно размахивал своими мечами, призывая толпу поддержать его, и это ему удавалось. В ответ раздавались крики приветствия и одобрения. Было заметно, что зрителям более интересен бой в средней категории – они гораздо активнее реагировали и наблюдали за происходящим, чем во время сражения легковесов.
Дав публике как следует насладиться моментом, ведущий вызвал второго участника. И как только он появился, то все внимание сестер оказалось полностью приковано к нему – это был человек.
– … Князь Игорь! – услышали они как нового бойца представил ведущий и публика тут же поддержала своего любимца приветственными криками.
Ему было лет сорок, не больше. Ростом он вымахал почти под стать его высокорослому конкуренту, а в плечах казался, пожалуй, даже шире. На нем были одеты длинные обтягивающие шорты ниже колен, а также защитный корсет с рукавом до кисти на правой руке и оголенными плечом и рукой слева. Светлая кожа контрастировала с темной одеждой, повсюду просматривались узкие шрамы. Короткие темные волосы оставляли открытыми прижатые уши и высокий лоб с низко посаженными глазами.
Игорь улыбался белоснежной улыбкой, размахивая своим оружием, в качестве которого он использовал огромную шипастую булаву и короткий узкий кинжал. Его зрители поддерживали гораздо активнее, чем скаэта, что вызвало у того раздражение – он попытался сделать выпад в сторону человека еще до начала поединка, но не смог, остановившись на середине замаха. Привитая блокировка не позволяла ему начать бой без разрешения хозяина.
Игорь и глазом не моргнул на попытку противника. Он продолжал ходить по рингу, размахивая оружием и собирая с толпы обильные лавры поддержки. И тут – он увидел их. Клара поймала на себе взгляд своего соотечественника, и через несколько секунд то же самое произошло и с Филаретой. Они были уверены – он смотрел именно на них.
Вокруг были десятки прислужников-людей, на них он и не взглянул, а вот сестер рассмотрел очень подробно, как будто увидев в них, что-то большее, чем просто слуг. Но размышлять над случившимся времени не оставалось – ведущий объявил начало поединка и покинул ринг. Бой начался.
Получив необходимое разрешение, скаэт сразу пошёл в отчаянную атаку. Оба его клинка то поочередно, то одновременно раз за разом обрушивались на противника, но никак не могли достичь цели. Игорь в основном уклонялся от ударов, и иногда парировал их своей палицей или кинжалом. Атака скаэта была яростной и напористой, человек не успевал ничего, кроме как обороняться. Он вертелся и кувыркался по рингу, но противник, быстро перемещаясь на четырех ногах, не отставал от него.
Уклоняясь от меча, Игорь подпрыгнул и придвинулся к скаэту. Это помогло, и смертельной раны удалось избежать. К тому же он оказался в мертвой зоне длинных клинков противника и постарался нанести удар своим коротким кинжалом, но едва коснувшись кожи врага, тут же схлопотал локтем в челюсть. От удара его откинуло на несколько метров, и он, только в самый последний момент, успел прийти в себя и перевернуться до того, как на то место, где он только что лежал, с огромной силой обрушилось сразу два клинка.
Голова гудела от пропущенного удара, мысли медленно вставали на свои места. Но и противник замер, прекратив атаку. Игорь заметил, что тот тяжело дышит от усталости и на левой передней ноге у него появился порез – кинжал все-таки успел достать цель.