Впереди всей толпы бесновался какой‑то коротышка в непонятных лохмотьях и странного вида маске. Больше всего его поведение смахивало на камлание шамана, вот только незнакомое Норину.
При появлении в дверях сразу трех офицеров, толпа оживилась еще больше. Крики стали громче, а шаман подскочил к самым ступеням крыльца. На само крыльцо вступать он не торопился, прекрасно, видимо, осознавая, что это могут расценить как покушение на органы власти, а, значит, и на саму корону. Загреметь в каталажку, по такой статье, похоже, в его планы не входило.
— И давно в вашем тихом крае появились признаки народного недовольства? — поинтересовался Норин, внимательно глядя на беснующегося шамана. Но сколько он ни силился, ни возраст, ни пол, ни даже расу определить так и не смог. Но, все же, вероятно, это был человек. Хотя безразмерная хламида скрывала практически все тело.
— Около недели. — Угрюмо ответил Макаров. — С того момента, как мы уже не смогли скрывать информацию о нападениях зверя. Народ недоволен нависшей угрозой и считает, будто власти ничего не делают для её устранения.
— Люди считают — это кара богов. — Добавил от себя Кулени.
— Богов? — удивленно вскинул бровь Норин.
— Да, — смущенно крякнул старший лейтенант, сдвинув фуражку на лоб и почесав в затылке. — Точнее сказать духов. Такие вот как этот, — он кивнул на шамана, зайцем прыгающего, — считают, будто понаехавшие, уж извините, прогневили духов леса и гор и они в отместку послали зверя.
— Любопытная теория. — Пробормотал Норин.
— Прикажете принять меры? — осведомился Макаров.
— Вы имеете в виду — разогнать толпу? — уточнил Норин. — Нет, не стоит. Граждане империи имеют право выражать свою гражданскую позицию в рамках действующего законодательства.
— Тогда пройдемте в больницу. — Предложил Макаров и обернулся к своему подчиненному. — Стефан, останься здесь, как представитель власти.
Старший лейтенант кивнул и Норин с комиссаром спустились с крыльца.
Обогнув толпу, они двинулись вперед, наискосок пересекая площадь, и углубились в один из узких, извилистых проулков. Толпа их не преследовала. Казалось, народ перестал их даже замечать, когда офицеры сошли с крыльца. Все их негодование по‑прежнему было обращено к фасаду городского управления.
Хоть время и близилось к обеду, на улицах Лихнака по‑прежнему было крайне малолюдно, и если бы не сборище возле управления, то Норину подумалось, будто зверь вырезал гораздо больше населения, чем сказано в отчете.
— У нас и раньше было не сказать, чтобы многолюдно, — словно уловив мысли Норина произнес Макаров. — А после появления этой твари, народ еще больше стал сидеть по домам.
— Есть еще любопытные моменты, которые не указаны в официальном отчете и которые нам стоит знать? — задумчиво поинтересовался Норин.
— Власть здесь не любят. — Четко и прямо доложил Макаров. — Я имею в виду — центральную, имперскую.
— Это я уже успел понять.
— Но не думайте, здешние люди осмелятся на, нечто большее, чем подобная демонстрация у стен управления. — Поспешил добавить комиссар.
— Вы местный? — продолжал расспрашивать Норин.
— Нет. Я прибыл сюда по распределению двадцать пять лет назад и с тех пор от сопливого лейтенантика дослужился до комиссара округа. Ну, да вы, вероятно, и сами знаете. Наверняка читали мое досье.
Норину подумалось, что комиссар Макаров куда как высокого мнения о всепроникающей силе СВИБ, чем оно есть на самом деле. Конечно, где‑то в архивах министерства внутренних дел имеется личная летопись доблестной службы господина комиссара, но майору Ил'Наррия и в голову не пришло запросить его досье. Во‑первых, совершенно не было времени. Профессор велел выезжать немедленно. Во‑вторых, вряд ли это поможет делу. В конце концов, ЧО не внутренняя безопасность министерства, а группа по решению экстренных задач.
Так, размышляя обо всем этом, Норин и шагал вперед по пустой провинциальной заснеженной улице. Комиссар не мешал столичному гостю думать и, молча, топал рядом.
— Почти пришли. — Вырвал Норина из размышлений голос комиссара.
Взглянув в указанном направлении, Норин увидел, типичное для этих мест, одноэтажное, но обширное здание, занимавшее изрядный кусок земли. В его внутреннем дворе вовсю работал винтами небольшой, канареечного цвета вертолет и вокруг него суетились доктора в белых халатах — штук пять или шесть. За их спинами не было видно, кого конкретно они грузят в вертолет.
— Проклятье! — выругался Макаров, прибавляя шаг. — Кажется, опоздали.
Норин поспешил за комиссаром, уже догадываясь, что произошло.
Врачи захлопнули двери вертолета и отскочили в сторону. Машина еще сильнее заработала винтами и медленно начала отрываться от земли. Видя это, комиссар сорвался уже на откровенный бег.
— Стой! — кричал он, отчаянно размахивая руками. — Кто позволил?! Кто разрешил?!!
Совершенно не замечая прыгающего по земле представителя власти, вертолет набрал высоту и устремился на юго‑восток от города, прямиком к областному центру.
Норин остановился на полпути до взлетно‑посадочной площадки и задумчивым взглядом проводил винтокрылую машину, потом повернулся и взглянул на кучку докторов, которые остановились и с некоторым удивлением взирали то, на прыгающего комиссара Макарова, то на незнакомого офицера при пышных погонах. Среди медиков было три человека, одна гномиха и один кекропид. Судя по тому, с каким достоинством держался этот змеелюд, Норин догадался, это и есть глава больницы, не послушавший приказа Макарова и своей волей отправивший пострадавшего в более оборудованную клинику.
Видимо, к этой же мысли пришел и комиссар. Поняв, что до вертолета ему все равно не дотянуться, он развернулся и стремительным шагом подошел к медикам.
— Это за самоуправство! — возмутился он, багровея. — Я же четко приказал не вывозить свидетеля, пока эмиссар из столицы его не допросит.
— Вы забыли, что я не ваш подчиненный и не обязан следовать вашим приказам. — С достоинством ответил кекропид. Явно разозленный тоном комиссара, он приподнялся на своем змеином хвосте выше, нависая над Макаровым. — Я обязан заботиться о больных и делать все для их скорейшего выздоровления. Мы не могли более медлить.
— Шулушш, не смей нависать надо мной. — Уже более спокойно произнес Макаров. — Вы могли бы подождать всего пару минут. Пару минут его бы не убили?
— Не убили. — С неохотой признался глава больницы. — Но откуда мы знали, что вы вот‑вот подойдете.
— Ты издеваешься?! — снова взорвался Макаров. — Сегодня утром я предупреждал тебя об этом.
— Я не знал, что вы подойдете прямо сейчас…
— Пострадавший был в сознании? — спокойно поинтересовался Норин, подходя к спорщикам и одним своим видом прекращая перепалку.